Roland Barthes, nel pieno Roland Gérard Barthes, (nato il 12 novembre 1915, Cherbourg, Francia—deceduto il 25 Marzo 1980, Parigi), francese saggista e sociale e critico letterario i cui scritti sulla semiotica, lo studio formale di simboli e segni precursori di Ferdinand de Saussure, ha contribuito a stabilire lo strutturalismo e la Nuova Critica intellettuale leader di movimenti.
Barthes studiò all’Università di Parigi, dove si laureò in lettere classiche nel 1939 e in grammatica e filologia nel 1943. Dopo aver lavorato (1952-59) al Centre National de la Recherche Scientifique, è stato nominato all’École Pratique des Hautes Études. Nel 1976 è stato il primo a ricoprire la cattedra di semiologia letteraria al Collège de France.
Il suo primo libro, Le Degré zéro de l’écriture (1953; Writing Degree Zero), fu un manifesto letterario che esaminava l’arbitrarietà dei costrutti del linguaggio. In libri successivi-tra cui Mitologie (1957), Essais critiques (1964; Saggi critici), e La Tour Eiffel (1964; La Torre Eiffel e altre mitologie) – ha applicato lo stesso apparato critico alle “mitologie” (cioè le ipotesi nascoste) dietro i fenomeni culturali popolari dalla pubblicità e dalla moda alla Torre Eiffel e al wrestling. Il suo Sur Racine (1963; Su Racine) scatenò un furore letterario in Francia, contrapponendo Barthes agli accademici tradizionali che pensavano che questa “nuova critica”, che considerava i testi come un sistema di segni, stesse dissacrando i classici. Ancora più radicale fu S / Z (1970), analisi semiologica riga per riga di un racconto di Honoré de Balzac in cui Barthes sottolineava il ruolo attivo del lettore nella costruzione di una narrazione basata su “spunti” nel testo.
Lo stile letterario di Barthes, sempre stimolante anche se talvolta eccentrico e inutilmente oscuro, fu ampiamente imitato e parodiato. Alcuni pensavano che le sue teorie contenessero intuizioni brillanti, mentre altri le consideravano semplicemente come strumenti perversi. Ma alla fine degli anni ‘ 70 la statura intellettuale di Barthes era praticamente incontrastata e le sue teorie erano diventate estremamente influenti non solo in Francia ma in tutta Europa e negli Stati Uniti. Altri importanti pensatori radicali francesi che hanno influenzato o sono stati influenzati da lui incluso lo psicoanalista Jacques Lacan, socio-storico Michel Foucault, e filosofo Jacques Derrida.
Due dei libri successivi di Barthes hanno stabilito la sua reputazione di stilista e scrittore. Pubblicò una” antiautobiografia”, Roland Barthes par Roland Barthes (1975; Roland Barthes di Roland Barthes), e il suo Fragments d’un discours amoureux (1977; A Lover’s Discourse), un resoconto di una dolorosa storia d’amore, fu così popolare che vendette rapidamente più di 60.000 copie in Francia. Barthes morì all’età di 64 anni per le ferite riportate dopo essere stato colpito da un’automobile. Diverse raccolte postume dei suoi scritti sono stati pubblicati, tra cui A Barthes Reader (1982), a cura della sua amica e ammiratrice Susan Sontag, e Incidents (1987). Quest’ultimo volume ha rivelato l’omosessualità di Barthes, che non aveva pubblicamente riconosciuto. Le Oeuvres complètes (“Opere complete”) di Barthes sono state pubblicate in tre volumi nel 1993-95.