Scuole per sordi ,1817-1865

Inizialmente ospitate in spazi informali o semplici strutture transitorie e finanziate attraverso la carità privata, le scuole residenziali per sordi sorsero nel corso del XIX secolo, crescendo poi fino a diventare istituzioni statali in scala monumentale a cavallo del XX secolo. Sebbene l’architettura di ogni scuola fosse unica, le prime scuole condividevano molte somiglianze, sia nel loro sviluppo come istituzioni che nella progettazione e costruzione degli edifici che occupavano. Questo saggio fornisce una panoramica del modello generale di sviluppo nelle scuole per non udenti che esisteva prima della guerra civile americana nel diciannovesimo secolo.

L’inizio del XIX secolo fu caratterizzato da un periodo di rinascita religiosa che portò a una rinnovata enfasi sulla carità e sull’educazione. Fu in questo contesto che la prima scuola ufficiale per sordi fu fondata nel 1817 come Connecticut Asylum per l’educazione e l’istruzione di persone sordomute a Hartford, Connecticut. Conosciuta oggi come American School for the Deaf, la scuola fu un precursore delle scuole residenziali per bambini sordi sostenute dallo stato che seguirono. Mentre i precedenti tentativi di istituire scuole per sordi a New York e in Virginia non ebbero successo, gli sforzi caritatevoli combinati del medico Mason Fitch Cogswell, la cui figlia era sorda, e del suo vicino, il reverendo Thomas H. Gallaudet, portarono alla prima scuola permanente per sordi negli Stati Uniti. Nel 1815, Cogswell commissionò a Gallaudet un viaggio in Europa per studiare i modelli esistenti di educazione dei sordi in Inghilterra e Francia. Gallaudet tornò negli Stati Uniti con Laurent Clerc, un educatore di lingua dei segni francese della Royal Institution for the Deaf di Parigi. Sostenuto con l’assistenza finanziaria del Dr. Cogswell e di altri sostenitori, fu istituito il Connecticut Asylum, che presto ottenne il sostegno finanziario dallo Stato del Connecticut.

Il successo iniziale della scuola sotto Gallaudet e Clerc cominciò a confutare l’idea prevalente del primo Ottocento secondo cui i sordi non erano educabili, incapaci di ricevere istruzione religiosa, e quindi non potevano diventare membri morali e autosufficienti della società da adulti. Una volta che queste nozioni erano state dissipate, il programma educativo allungato e ampliato nel corso di molti anni per includere un tipico corso di studio della scuola elementare, nonché la formazione professionale nei mestieri manuali e industriali.

Il Connecticut Asylum ha stabilito un precedente per sostenere l’istruzione per sordi americani attraverso fondi pubblici. Poco dopo la sua istituzione, il governo federale ha fornito ulteriori aiuti alla Hartford school con una concessione di terra di 23.000 acri di terra vendibile in Alabama per finanziare la scuola in modo che gli studenti provenienti da altri stati potessero partecipare. Con l’aspettativa che la scuola sarebbe stata in grado di ospitare tutti i bambini sordi negli Stati Uniti, la scuola è stata ribattezzata American Asylum at Hartford per l’istruzione dei sordi e muti. La New York Institution for the Instruction of the Deaf and Dumb fu fondata poco dopo nel 1818, con diversi metodi di istruzione basati sull’articolazione orale, ma i metodi di insegnamento della lingua dei segni impiegati all’American Asylum si dimostrarono superiori. Le scuole modellate dopo i metodi didattici dell’American Asylum furono fondate in Pennsylvania nel 1822, Kentucky nel 1823, Ohio nel 1827, Virginia nel 1838 e Indiana nel 1843. Nel 1850 erano state istituite più di venti scuole residenziali di questo tipo. Con lo scoppio della guerra civile nel 1861, c’erano ventiquattro.

Poiché numerosi stati hanno legittimato l’educazione dei sordi attraverso la costruzione di strutture fisiche, la scuola residenziale è emersa come il mezzo più efficiente per fornire istruzione sponsorizzata dallo stato poiché la bassa incidenza di sordità nella popolazione generale richiedeva che ogni scuola servisse una vasta area geografica. Gli studiosi di storia dei sordi americani sostengono che le scuole del diciannovesimo secolo per i sordi erano particolarmente significative nei decenni precedenti alla guerra civile perché le scuole residenziali per sordi di quest’epoca fornivano uno spazio culturale e generavano una comunità unita da esperienze condivise e da una lingua dei segni comune.

Le scuole residenziali finanziate dallo Stato per non udenti hanno seguito lo sviluppo degli Stati Uniti. Inizialmente stabilito nei pressi di centri regionali di attività economica, scuole gradualmente ampliato verso ovest e in aree meno densamente popolate durante il XIX e l’inizio del XX secolo. Verso la metà del diciannovesimo secolo, i diplomati delle prime scuole per sordi si erano sparsi in tutta la parte orientale degli Stati Uniti. Molti hanno svolto un ruolo importante nella fondazione, istruzione, e la leadership delle loro nuove rispettive istituzioni, consentendo la crescita della lingua dei segni.

Le scuole residenziali hanno creato l’ambiente per educatori e sovrintendenti per assumere un ruolo genitoriale per i bambini nella loro cura, promuovendo l’uso del linguaggio dei segni e trasmettendo valori culturali attraverso l’ambiente scolastico. Per la prima volta, gli individui sordi hanno avuto accesso a modelli istruiti, sordi e, attraverso l’uso del linguaggio dei segni, l’opportunità di comunicare senza restrizioni tra loro. Le scuole residenziali in genere fornivano un corso standard di studio scolastico e ulteriori opportunità educative e di formazione per gli individui sordi, tra cui l’istruzione manuale della lingua dei segni, l’inglese scritto (e talvolta parlato), l’incisione e altri mestieri come la legatoria, l’ebanisteria, la calzoleria e il cucito. Orientata a preparare gli studenti per una vita adulta morale e autosufficiente, questa educazione ha permesso agli individui sordi di comunicare con gli altri nel linguaggio dei segni e attraverso la scrittura, contribuendo a una fitta rete sociale di individui sordi e alla formazione della comunità sorda americana che esiste ancora oggi.

Molti degli edifici scolastici e dei programmi educativi del diciannovesimo secolo sono descritti in Histories of American Schools for the Deaf, 1817-1892. Questa serie di tre volumi fu distribuita dal Volta Bureau nel 1893 in commemorazione dell’Esposizione colombiana del Mondo e del quadricentenario della fondazione dell’America. Gli educatori sono stati invitati a presentare racconti che descrivono le loro istituzioni e programmi educativi, compresi, quando possibile, piani di costruzione e incisioni di strutture attuali e passate. Anche se il livello di dettaglio e descrizione per edifici specifici forniti nelle Storie delle scuole americane per non udenti varia, la pubblicazione fornisce una registrazione documentaria convincente dello sviluppo delle singole scuole prima del 1893. Le singole narrazioni mostrano che l’assegnazione di risorse finanziarie, l’acquisizione di terreni e la costruzione di edifici idonei e permanenti rappresentavano un notevole dispendio di sforzi. Questi sforzi hanno contribuito a un crescente senso di permanenza e riconoscimento per l’educazione dei sordi, un fatto che si riflette in molte delle narrazioni.

La letteratura sull’architettura delle scuole sorde tende a concentrarsi sui singoli edifici scolastici, sia come opere uniche all’interno di una particolare area geografica o come singole opere nell’opera di architetti specifici, piuttosto che presentare lo sviluppo collettivo nell’architettura educativa americana.

Come molte altre prime istituzioni, le prime scuole spesso erano inizialmente ospitate in abitazioni private, spazi affittati o altri edifici esistenti. Man mano che la popolazione studentesca cresceva e i fondi diventavano più abbondanti, le scuole spesso acquisivano, acquistavano o commissionavano la costruzione di piccole strutture dedicate. L’American Asylum di Hartford, ad esempio, occupava per la prima volta uno spazio affittato in un hotel del centro di Hartford. L’insignificante struttura a quattro piani presentava una pianta rettangolare e un tetto a capanna, ma fu sostituita nel 1821 da una struttura più grande e più elaborata con lesene e portico d’ingresso. Allo stesso modo, al Le Couteulx St. Mary’s Institute di Buffalo, New York, tre strutture in legno corrispondenti dal quartiere residenziale circostante furono spostate nel sito della scuola nel 1854 poco dopo la sua fondazione per ospitare le aule della scuola. Uno schizzo del 1892, tratto a memoria dal preside della scuola, mostra i tre edifici posti strettamente insieme, ciascuno con una pianta rettangolare stretta, un tetto a due spioventi con un camino e una porta d’ingresso sfalsata che si affaccia sulla strada. I primi edifici erano spesso strutture in legno pragmatiche con piani rettangolari e non più di tre o quattro piani di altezza. La costruzione economica di questi primi edifici tende a riflettere i loro requisiti funzionali, la disponibilità di materiali locali e finanziamenti limitati.

Mentre il sostegno finanziario e la domanda di educazione dei sordi crescevano nei singoli stati attraverso gli anni 1820, 1830 e 1840, le scuole iniziarono a costruire o adattare edifici più grandi e più durevoli. In contrasto con i primi edifici scolastici, il design di queste strutture di solito poneva una maggiore enfasi sulla presentazione degli esterni attraverso l’aggiunta limitata di portici, cornici e altri dettagli architettonici, come si è visto nei primi edifici appositamente costruiti dell’American Asylum di Hartford nel 1821 e della New York Institution for the Deaf and Dumb nel 1829. Nel frattempo, le strutture precedenti, che erano architettonicamente indistinte da altri tipi di architettura domestica o vernacolare, erano spesso relegate a usi secondari come gli alloggi dei custodi o le officine per la formazione manuale dopo la costruzione dell’edificio principale.

Molti dei primi edifici costruiti appositamente sono stati persi nel giro di pochi decenni dalla loro costruzione. Le ragioni presentate nelle narrazioni scritte sono varie. Molti furono distrutti da un incendio. Altri sono stati rasi al suolo per far posto a strutture migliorate che offrivano impianti idraulici ed elettricità aggiornati. Un numero significativo semplicemente sono stati abbandonati nella seconda parte del diciannovesimo secolo e la prima parte del ventesimo secolo a favore di edifici più grandi e terreni più espansivi che potrebbero ospitare un aumento della popolazione studentesca. La maggiore disponibilità di ricchezza e la formazione formale degli architetti a cavallo del ventesimo secolo hanno permesso alle scuole di perseguire strutture più elaborate per la vita residenziale e la formazione professionale.

A causa della dipendenza iniziale su terreni donati o terreni deeded dallo stato, scuole anteguerra per non udenti erano spesso situati alla periferia di aree urbane o in ambienti rurali accessibili dalla ferrovia. I requisiti per ospitare in modo sicuro gli studenti, ospitare le funzioni della vita quotidiana e fornire spazio per aree amministrative, aule, formazione manuale e industriale e spazi esterni per la ricreazione e il giardinaggio hanno portato allo sviluppo di edifici più consistenti e permanenti costruiti con materiali durevoli. Un certo numero di scuole impiegato relativamente sconosciuto builder-architetti che hanno fornito layout funzionali con dettagli architettonici limitati. Occasionalmente, le scuole si trasferivano in istituzioni esistenti disponibili che erano abbastanza flessibili nel loro aspetto e nella loro disposizione da adattarsi alle funzioni richieste per l’istruzione residenziale. Per esempio, l “ex East Alabama Female Massonic Institute servito come l” edificio principale per l ” Alabama Institute for the Deaf and Blind a Talladega, Alabama, mentre la caserma coloniale Assia presso la Maryland School for the Deaf a Frederick, Maryland, sono ancora associati con quella scuola oggi.

Alcune scuole hanno incaricato noti costruttori o architetti di progettare edifici istituzionali di dimensioni moderate che sono diventati il fulcro, o l’edificio principale, di un gruppo di edifici costruiti appositamente per soddisfare le loro esigenze. Spesso questi designer hanno adottato stili popolari per trasmettere un senso di importanza civica e ideali umanitari attraverso l’uso selettivo di Revival greco, georgiano, o modalità italianizzate di architettura. La Pennsylvania Institution for the Deaf and Dumb, progettata da John Haviland e completata nel 1825, inizialmente prese la forma di un tempio greco con un edificio centrale in stile con un portico dorico affiancato da padiglioni a formare una pianta a forma di E. Prima di trasferirsi in un nuovo campus a Mount Airy, la scuola ha subito una serie di modifiche per accogliere la crescita della popolazione studentesca. Le due ali laterali erano quasi raddoppiate in lunghezza e un secondo piano fu aggiunto all’edificio principale dall’architetto William Strickland nel 1838. Nel 1875 l’architetto Frank Furness progettò due ali aggiuntive, una rimessa per le carrozze e le pareti di recinzione per collegare l’edificio con l’edificio adiacente. Nonostante questi ampliamenti, la rapida crescita della popolazione studentesca e l’urbanizzazione dell’area circostante hanno reso necessario il trasferimento della scuola in un campus espansivo a Mount Airy nel 1892.

Alcuni edifici scolastici residenziali costruiti appositamente prima della guerra civile sono sopravvissuti attraverso l’uso a lungo termine o continuo da parte della scuola, tuttavia, di solito riflettendo un livello più elevato di investimenti precoci in edifici per esigenze educative specializzate. Il progetto dell’architetto Thomas Lewinski per Jacobs Hall (1855-1857) alla Kentucky School for the Deaf presentava una sala centrale fiancheggiata da due ali lineari e riferimenti a modalità di design classiche. Con la costruzione del suo edificio principale nel 1840, la Virginia School for the Deaf and Blind at Staunton fu la prima scuola a combinare scuole per bambini sordi e bambini ciechi sotto lo stesso tetto. La distinta struttura greca, progettata dall’architetto Robert Cary Long, presentava un padiglione centrale con portico dorico affiancato da due ali oblunghe, ciascuna con una piazza, e due ali aggiuntive orientate perpendicolarmente alla facciata principale.

Le descrizioni degli interni di questi primi edifici sono poche, ma le indicazioni possono essere trovate in articoli di giornale e relazioni annuali che descrivono le attività della scuola. Per dare un’idea dell’entità delle operazioni ospitate in questi edifici principali, un articolo del giornale repubblicano di Richmond che descrive la costruzione a Staunton nel 1846 riferisce che il seminterrato conteneva la cucina, gli alloggi della servitù, sei sale da pranzo e quattro stanze per il bagno e il bucato. I livelli superiori ospitavano un salone e una biblioteca, due uffici amministrativi, quattro sale di recitazione, quattro grandi aule, una grande sala espositiva, otto dormitori, sedici camere per gli ufficiali scolastici, due spogliatoi e una sala da cucito. Le verande a due piani sono state aggiunte all’edificio poco dopo la sua costruzione per offrire spazio per l’esercizio all’aperto e l’asciugatura dei vestiti. Un edificio indipendente, alto tre piani, ha fornito ulteriore spazio per le officine commerciali.

Nel complesso, questa disposizione funzionale era abbastanza tipica per l’edificio principale di una scuola per sordi, con aree di servizio nel seminterrato, aree per l’amministrazione e le aule ai livelli inferiori e dormitori ai livelli superiori o nelle ali laterali. Le prime fotografie e illustrazioni di molte scuole mostrano i dormitori come grandi stanze organizzate per genere e piene di letti disposti in file ordinate, non diversamente dagli ospedali o dagli orfanotrofi contemporanei. I dormitori in seguito si spostarono in gruppi di stanze semi-private e talvolta furono collocati in edifici separati o ali periferiche. La disposizione dei mobili spesso rifletteva la necessità di migliorare le linee di vista e facilitare l’uso del linguaggio dei segni, come ad esempio posizionare le sedie in aula in modalità semicircolari.

Alcuni edifici scolastici residenziali sono sopravvissuti attraverso il riutilizzo riuscito dell’edificio per soddisfare uno scopo diverso. L’edificio principale in mattoni dell’Istituto Le Couteulx St. Mary’s di Buffalo, ad esempio, è iniziato come un semplice edificio in mattoni a quattro piani che si è ampliato nei successivi trent’anni per formare la struttura a tre padiglioni che esiste oggi. La struttura risultante continuò senza modifiche significative sotto la proprietà delle Suore di San Giuseppe come Casa di Santa Maria per donne e ragazze una volta che la scuola per sordi si trasferì nel suo campus più grande, la St. Mary’s School for the Deaf nel 1898. Altri edifici, come il Greek Revival main building della Tennessee School for the Deaf a Knoxville, trovarono un nuovo scopo civico come l’ex municipio di Knoxville quando la scuola si trasferì nel suo campus più grande nel 1924. In questi esempi, la pianta polifunzionale e la presenza architettonica creata attraverso la scala, l’ammassamento e l’ornamento si sono dimostrati compatibili con il riutilizzo e la proprietà previsti, rappresentando una flessibilità nell’architettura istituzionale che ha garantito l’uso continuo di questi edifici, e di altri come loro, nel tempo.

Le scuole residenziali per sordi hanno affrontato sfide significative durante e dopo la guerra civile. Molte scuole, in particolare quelle del Sud, chiusero le loro porte durante la guerra quando i loro edifici e terreni furono usati come ospedali militari e accampamenti, come nel caso della Tennessee School for the Deaf e della Georgia School for the Deaf a Cave Spring. La South Carolina School for the Deaf and Blind a Cedar Springs, tuttavia, è riuscita a rimanere aperta. Inoltre, la segregazione razziale delle scuole residenziali nel Sud ha richiesto ulteriori edifici. Ci fu un cambiamento significativo alla fine del diciannovesimo secolo a causa dell’ascesa dell’oralismo, che si oppose all’uso del linguaggio dei segni. Questo movimento ha portato alla formazione di scuole diurne e diminuendo il numero di educatori che erano sordi, sfidando così l’esistenza di scuole residenziali sostenute dallo stato.

Gli edifici scolastici fisici che sopravvissero dopo la rapida espansione e i cambiamenti stilistici della fine del diciannovesimo e dell’inizio del ventesimo secolo andarono spesso male durante il ventesimo secolo. L’era di espansione economica dopo la seconda guerra mondiale e la disponibilità di materiali da costruzione a basso costo ha spinto molte scuole a intraprendere ampi programmi di costruzione, spesso a scapito dei loro edifici più vecchi. Un breve aumento della sordità infantile a causa di un’epidemia di morbillo tedesco negli anni ‘ 60—il “rigonfiamento della rosolia”—ha avuto un impatto drammatico (ma di breve durata) sulle dimensioni della popolazione sorda. Ciò ha avviato la rapida acquisizione o costruzione di edifici negli stati più ricchi e ha segnato un allontanamento da ciò che molti genitori percepivano come bambini “istituzionalizzanti” nelle scuole residenziali. Dal 1970, le scuole residenziali hanno affrontato ulteriori sfide a causa degli sforzi contemporanei per “mainstream” studenti sordi e con problemi di udito nelle scuole pubbliche tradizionali.

Negli ultimi anni, molte scuole hanno abbandonato gli edifici fuori misura che servivano l’educazione dei sordi alla fine del diciannovesimo e all’inizio del ventesimo secolo. Invece, hanno adottato un’architettura che favorisce i principi di progettazione visual-centric, come la Wyoming School for the Deaf in Casper o edifici del ventunesimo secolo nel campus della Gallaudet University progettato utilizzando i principi di progettazione multi-sensoriali DeafSpace. Di conseguenza, relativamente pochi esempi di edifici scolastici residenziali per sordi rimangono dall’era iniziale e formativa dell’educazione sorda americana dal 1817 al 1865.