Vita.
Il padre di Witte, di origini olandesi, dirigeva il dipartimento agricolo nell’ufficio del governatore generale del Caucaso. Sua madre proveniva da una famiglia di alto rango della nobiltà russa impegnata nel servizio statale. L’infanzia di Witte nel Caucaso fu felice. Dopo la sua carriera di successo come studente di matematica presso l’Università Novorossiysky (ora Odessa State University) a Odessa, Witte pensato di entrare in una carriera accademica. Ma seguì il consiglio di un amico di famiglia, il ministro delle comunicazioni, ed entrò nell’amministrazione ferroviaria. Fu l’inizio di una carriera che portò Witte nel cuore della politica e della finanza imperiale. Dopo un periodo nella cancelleria del governatore generale di Odessa e Bessarabia (1871-74), Witte studiò amministrazione ferroviaria nella ferrovia di Odessa presso l’ufficio di Odessa del Ministero delle Comunicazioni. Conduceva una vita disciplinata e ordinata, imposta in parte dalla povertà familiare e in parte dalla voglia di avere successo. Al tempo della guerra russo-turca (1877-78) era già salito a una posizione in cui controllava tutto il traffico che passava al fronte lungo le linee della ferrovia di Odessa. Ad un certo punto critico ha ideato un nuovo sistema di lavoro a doppio turno per superare i ritardi sulla linea.
Witte mostrò la sua libertà dai pregiudizi burocratici nominando uomini di tutte le nazionalità—ebrei, polacchi, ucraini—come suoi subordinati e coltivando relazioni di stampa favorevoli. Il suo acume economico è stato dimostrato nella sua raccolta e l’uso di statistiche ferroviarie e nella realizzazione di una tariffa merci efficace per cui ha abbassato i tassi di nolo e un aumento delle entrate.
Nel 1889 Witte fu invitato a istituire un dipartimento ferroviario presso il Ministero delle Finanze. Avanzò rapidamente e divenne in rapida successione ministro delle comunicazioni (febbraio 1892) e ministro delle finanze (agosto 1892). Piani di vasta portata per lo sviluppo economico dell’Impero russo formarono il nucleo della politica di Witte. Mirava a ” rimuovere le condizioni sfavorevoli che ostacolano lo sviluppo economico del paese e ad accendere un sano spirito d’impresa” (primo bilancio di Witte all’Imperatore, 1893). Utilizzando il pieno potere dello Stato, Witte dispiegò una vasta gamma di attività: una Banca statale rimodellata rese disponibile il capitale pronto per l’industria; furono istituite compagnie di navi a vapore russe e scuole nautiche e di ingegneria; furono incoraggiate le casse di risparmio; il diritto societario fu riformato; e il rublo fu reso convertibile. Witte è stato anche determinante nella raccolta di grandi prestiti da parte di investitori in Francia, Gran Bretagna, Belgio e Germania per finanziare l’industrializzazione russa.
Ha impiegato la sua più grande energia nello stimolare la costruzione di ferrovie, in particolare la linea transiberiana (in realtà iniziata nel 1891). Egli lo vedeva non solo come un mezzo per portare il progresso urbano nelle campagne, ma anche come uno stimolo economico in sé, come un collegamento tra la Russia europea e asiatica, e come un modo per fare della Russia il principale intermediario tra l’Europa occidentale e l’Estremo Oriente. Per quasi un decennio il” sistema Witte ” ebbe un notevole successo, ma all’inizio del secolo l’incertezza internazionale (la guerra sudafricana, la guerra ispano–americana e la ribellione dei Boxer in Cina) ridusse il flusso di prestiti stranieri alla Russia, e gli scioperi e i disordini contadini in Russia rivelarono che la massa della popolazione non avrebbe più tollerato il ridotto tenore di vita che la politica di Witte comportava. Inoltre, influenti interessi agricoli, sempre ostili al sostegno totale di Witte all’industrializzazione, fecero manifestare la loro opposizione a corte. Anche il suo rapporto con l’imperatore Nicola II, che temeva questo uomo dinamico, era infelice. Nel mese di agosto 1903 Witte è stato rimosso dal Ministero delle Finanze e nominato per la posizione in gran parte decorativo di presidente del Comitato dei Ministri.
Ha dovuto guardare in impotenza come il governo ha sbagliato in guerra con il Giappone. Ma doveva rendere servizi molto importanti all’impero nel 1905 e nel 1906. Nel luglio 1905 fu nominato capo plenipotenziario russo per condurre negoziati di pace con il Giappone. Ottenne condizioni inaspettatamente favorevoli per la Russia, ma il suo successo non lo rese più popolare.
A livello politico, Witte, sebbene detestasse il costituzionalismo in qualsiasi forma, usò la sua influenza per convincere lo zar a pubblicare il “Manifesto di ottobre” del 1905, che prometteva di concedere una misura di governo rappresentativo. Non meno importante fu il ruolo di Witte come primo ministro nel nuovo sistema di governo, nell’organizzare la repressione di tutte le forze di disturbo nell’autunno e nell’inverno del 1905-06-ad esempio, il St. Il Soviet di Pietroburgo, o consiglio dei lavoratori, gli ammutinamenti delle truppe in Estremo Oriente, gli scioperi nel sud della Russia e le rivolte contadine nelle province baltiche.
Witte fu anche determinante nel concludere accordi nel 1906 con un gruppo di banchieri europei per una serie di prestiti che ripristinarono le finanze russe, che erano in uno stato di virtuale collasso a causa degli effetti della sconfitta in Estremo Oriente e delle diffuse rivolte del 1905.
Questa era l’ultima opportunità di Witte per servire lo stato. Fu costretto a dimettersi dalla premiership nell’aprile del 1906, avendo perso la poca fiducia che lo zar aveva in lui. Witte non tornò mai in carica e i suoi sforzi per influenzare la politica furono inefficaci. Così, nell’estate e nell’inverno del 1914-15 si oppose invano all’entrata della Russia nella prima guerra mondiale ed era solidale con i sentitori di pace messi fuori dal governo tedesco attraverso il banchiere tedesco di Witte. Morì amareggiato e scoraggiato, prevedendo il disastro per l’impero zarista.