I porcospini sono ben noti per le loro penne a punta, che coprono la schiena, i fianchi e la coda per fornire una protezione naturale contro i predatori. Ma questi aculei rendono difficile anche l’accoppiamento per i grandi roditori? Come fanno i porcospini?
I porcospini possono essere ampiamente divisi nelle varietà del Vecchio Mondo e del Nuovo Mondo, che sono molto diverse l’una dall’altra in termini di ecologia e struttura sociale.
I porcospini del Nuovo Mondo, incluso il ben studiato istrice nordamericano (Erethizon dorsatum), vivono sugli alberi e mangiano foglie, frutti e corteccia. I porcospini del Vecchio Mondo vivono sul terreno (come nelle caverne) e si nutrono di frutta, radici e bulbi. E gli istrici del Nuovo Mondo sono generalmente animali solitari, mentre gli istrici del Vecchio Mondo vivono in gruppi familiari.
I due tipi di istrici hanno anche sistemi di accoppiamento molto diversi.
I porcospini del Vecchio Mondo sono uno dei pochi animali del pianeta monogami. Una coppia adulta formerà partner per tutta la vita e si riprodurrà più volte ogni anno (le gravidanze durano solo circa 90 giorni), ha detto l’esperto di porcupine Uldis Roze, autore di “The North American Porcupine” (Comstock Publishing Associates, 2009) e “Porcupines: The Animal Answer Guide” (Johns Hopkins University Press, 2012).
Le femmine di istrice nordamericano, d’altra parte, sono fertili solo una volta all’anno per un periodo da otto a 12 ore (poco si sa sui comportamenti di accoppiamento di altri istrici del Nuovo Mondo). “In effetti, sono così sessualmente inattivi che la vagina è solitamente chiusa con una membrana”, ha detto Roze a Live Science.
A settembre, quella membrana di chiusura vaginale si dissolve. La femmina inizia quindi a secernere muco vaginale odoroso, che, insieme alla sua urina, attira i maschi nel suo territorio. Ma quando arriva il primo maschio, la femmina non è ancora pronta per l’ovulazione, quindi deve aspettare-questo dà tempo anche agli altri maschi di trovarla. I maschi saranno poi impegnarsi in battaglie feroci, che può provocare cicatrici, orecchie mancanti e altre lesioni, Roze ha detto.
Il maschio vittorioso proteggerà la femmina sedendosi su un ramo inferiore del suo albero, permettendogli di intercettare qualsiasi altro maschio in avvicinamento. Alla fine, la stimolerà ad andare in estro urinando su di lei.
“Ma questo non è il tipo di minzione che hai quando la vescica è piena”, ha detto Roze. Invece, la minzione è simile all’eiaculazione. “È un proiettile ad alta velocità che lancia gocce di urina da un ramo all’altro.”
La femmina lo farà sapere se non è ricettiva ai coming-on del maschio urlando contro di lui, scuotendo l’urina e scappando. Lei può anche essere ostile e cercare di mordere o coda-strisciare lui se non ottiene il suggerimento. “Il maschio deve rispettare — la femmina non può essere violentata”, ha detto Roze.
Quando la femmina è pronta ad accoppiarsi, presenterà i suoi quarti posteriori e curverà la coda sulla schiena in modo che i suoi aculei non impalino il maschio. Metterà anche il resto dei suoi aculei contro il suo corpo, permettendo al maschio di montarla brevemente con poco pericolo.
La coppia si accoppierà ancora un paio di volte finché la femmina non ne avrà abbastanza e lei si allontanerà da lui. Il maschio partirà rapidamente per trovare altri compagni; la femmina trascorrerà i prossimi sette mesi di gravidanza e i successivi quattro mesi allattando il suo neonato, prima che sia il momento di ricominciare il gioco di accoppiamento.
È interessante notare che i porcospini del Vecchio Mondo si accoppiano di nuovo subito dopo la nascita della femmina. “Ma è un accoppiamento sterile e non viene prodotto alcun bambino”, ha detto Roze. “Probabilmente è un modo per mantenere intatto il sistema familiare.”
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