settembre. 14, 1923: Dempsey vs Firpo

Dopo più di nove decenni potrebbe essere difficile apprezzare l’impatto della leggendaria lotta Dempsey vs Firpo e come ha trasformato l’immagine pubblica del re dei pesi massimi Jack Dempsey, alias Manassa Mauler. Questo perché molti dimenticano come Dempsey fosse in realtà una figura piuttosto impopolare per la maggior parte del suo regno di campionato. La versione celebrità all-american di Dempsey, simpatico e accattivante, non è emerso fino agli ultimi anni della carriera del grande campione.

Prima della sua leggendaria battaglia con Firpo, la fama di Dempsey, per non parlare delle enormi porte dei suoi combattimenti, aveva tanto a che fare con lo scandalo e il lato oscuro della natura umana quanto con la popolarità del pugilato. Dopo aver vinto il titolo mondiale nel 1919, Dempsey è stato citato in giudizio per il divorzio da Maxine Cates, una donna di meno di alto livello morale, per usare un eufemismo, che Jack aveva sposato durante il periodo in cui stava cavalcando le rotaie, combattendo nei bar e vivendo in campi di hobo e bordelli. Il processo e le sue rivelazioni è diventato un completo scandalo in quanto non solo ha portato alla luce Dempsey squallido sfondo, ma fortemente suggerito che il campione dei pesi massimi del mondo, forse non pienamente meritato il suo differimento, per evitare che il progetto militare durante la prima Guerra Mondiale.

Così Dempsey è diventato il ‘cattivo ragazzo’ e astuto promotore Tex Rickard ha approfittato più in particolare nel Jack dell’incontro con i francesi, eroe di guerra Georges Carpentier. Quello scontro tra il bene e il male ha creato il primo million dollar gate ma non ha fatto nulla per riabilitare l’immagine del campione dei pesi massimi. Per tre anni solidi Jack Dempsey, mentre senza dubbio il più grande nome nello sport americano, ha dovuto sopportare la disapprovazione del grande pubblico, per non parlare di insulti di “Fannullone!”ovunque andasse. Che è cambiato dopo la sua vita-e-morte rissa con Luis Firpo.

Nessuno ha messo in dubbio Firpo come legittimo sfidante di Dempsey, anche se pochi gli hanno dato la possibilità di vincere. Grande e tosto, l’uomo forte argentino aveva sconfitto Jess Willard e Gunboat Smith, tra gli altri, per affermarsi come un top contender. Ottantamila impacchettarono il Polo Grounds per assistere alla quinta difesa del titolo di Dempsey e dopo che l’arbitro aveva consegnato le sue istruzioni e i combattenti avevano rimosso gli asciugamani e le vesti, la folla vide immediatamente la differenza di dimensioni tra i due uomini. Firpo ha superato il campione di 25 sterline e aveva una parte superiore del corpo molto più grande. Alcuni si sono chiesti se Dempsey potrebbe finalmente avere una seria sfida sulle sue mani.

Alla campana, il campione ha attaccato. Ha mancato un sinistro selvaggio e Firpo, ritirandosi di fronte all’assalto di Dempsey, ha contrattaccato con un destro che è atterrato a filo e ha lasciato cadere Dempsey su un ginocchio. La folla ruggì, alzandosi come uno ai suoi piedi; nessuno si sarebbe seduto di nuovo fino a quando la feroce battaglia non fosse finita.

Dempsey barcollò in piedi e i due guerrieri si scontrarono di nuovo nel ring center, muscolando l’un l’altro in stretta prima di trovare la sala da boxe e lasciarsi andare con i fienili selvaggi, entrambi gli uomini che si connettono. Venti secondi in, Dempsey atterrato il suo potente gancio sinistro, battendo Firpo alla tela. Lo sfidante si arrampicò e i combattenti presero immediatamente da dove avevano lasciato, lottando e martellando, ogni colpo lanciato con l’intento di rendere l’altro uomo incosciente, la folla enorme che impazziva mentre entrambi gli uomini sbranavano, lottavano e colpivano.

Firpo, mentre era più grande e più forte, mancava il gioco di gambe e l’equilibrio di Dempsey e questo si rivelò fondamentale nei knockdown segnati dal campione. Mentre attaccava, Dempsey girava continuamente e girava, girando Firpo nei clinches e poi colpendo mentre lo sfidante era fuori equilibrio. Anche il vizioso attacco del corpo di Dempsey è stato preso in considerazione, con due dei knockdown per gentile concessione di colpi duri alla pancia di Firpo. Sette volte lo sfidante ha colpito la tela e più di una volta sembrava certo che era finito, ma il testardo “Toro selvaggio della Pampa” continuava ad alzarsi e combattere indietro, nonostante il fatto Dempsey è stato permesso di librarsi dopo ogni knockdown e colpire Firpo il secondo i suoi guanti lasciato la tela.

Sorprendentemente, dopo il settimo knockdown, e con meno di un minuto a sinistra nel round, Firpo ha in qualche modo lanciato un contrattacco devastante che ha quasi concluso il combattimento. Con grande stupore di tutti ha messo Dempsey in fuga con una raffica di potenti diritti, guidando il campione alle corde dove un ultimo peso della mano destra è esploso sulla mascella di Jack e lo ha spinto fuori dal ring. Pochi potevano credere a quello che stavano vedendo come Dempsey, i suoi piedi in aria, atterrato sulla schiena nella sezione stampa. Per un momento scioccante, sembrava che Firpo, che pochi secondi fa si stava sollevando dal pavimento, avrebbe trionfato.

In questo momento non esistevano grembiuli sui ring e Dempsey cadde direttamente sul tavolo della stampa a bordo ring. Diversi giornalisti hanno cercato di spingerlo indietro attraverso le corde, freneticamente lavorando per farlo fuori le loro macchine da scrivere in modo da poter continuare a registrare ciò che stava accadendo. Tornato sul ring e in piedi, Dempsey, stordito, fece marcia indietro mentre Firpo riprendeva il suo attacco. Lo sfidante disperatamente martellato via con il suo diritto, ma il campione non solo è sopravvissuto, ma ha risposto al fuoco con due diritti duri della propria poco prima che la campana finalmente suonò.

Nei loro angoli, entrambi i battlers stavano subendo gli effetti del round forse più selvaggio della storia del ring. La leggenda narra che Dempsey, seduto sul suo sgabello, era praticamente catatonico finché Jack Kearns non trovò i sali odorosi e li mise sotto il naso del campione. Il campione sbatté le palpebre e guardò i suoi gestori, che lo stavano schiaffeggiando e lo cospargevano d’acqua, e chiese: “In che round sono stato buttato fuori?”

Ma all’inizio del secondo round è stato subito chiaro che era Firpo, non Dempsey, che stava per essere eliminato. Le gambe del Toro selvaggio erano come tagliatelle e i suoi pugni erano impotenti. Il campione ha avuto rapidamente Firpo sulla difensiva e una raffica di ganci a sinistra ha messo giù lo sfidante per l’ottava volta. Si alzò in piedi ancora una volta e ha provato un ultimo swing mano destra prima di Dempsey ha colpito con un forte uno-due, il pugno finale un diritto alla mascella come Firpo stava già andando giù. Il galante sfidante si rotolò sulla schiena; questa volta non riuscì a rialzarsi.

Anche se lungo appena quattro minuti, la breve ma elettrizzante rissa aveva fornito più emozioni di tutte le precedenti difese del titolo di Dempsey messe insieme. Lo shock di vedere il campione dei pesi massimi del mondo pestato attraverso le corde ha lasciato un’impressione enorme e ha vinto “The Manassa Mauler” nuovo rispetto. Per anni era stato il campione invincibile nessuno poteva riguardare o preoccuparsi, soprattutto dopo lo scandalo del suo divorzio e le accuse del suo essere un draft dodger. Ma vederlo arrivare così vicino alla sconfitta lo ha reso di nuovo umano.

Per i successivi tre anni Dempsey ha brunito quell’immagine più attraente mentre rimaneva fuori dal ring dei premi e invece è diventato una celebrità a tempo pieno, apparendo in varie mostre, spettacoli teatrali e film, e poi sposando la splendida star del cinema Estelle Taylor. Era più popolare che mai quando finalmente combatté di nuovo nel 1926, e in effetti le sue sconfitte contro Gene Tunney servirono solo a renderlo più caro a un pubblico americano che non poteva riguardare il nuovo campione distaccato. E quando Dempsey si ritirò nel 1928 era diventato non solo una star del pugilato e dei “Ruggenti anni Venti”, ma un’icona dell’Americana. – Michael Carbert