Il termine è stato coniato da Gerard Prunier nel suo lavoro sullo scontro del 1898 tra le truppe britanniche e francesi nel Sudan meridionale, che ha anche citato come causa del rapido e profondo intervento di quest’ultimo nella crisi del Ruanda. È stato chiamato dopo l’incidente di Fashoda. Nel novembre 4, 1898, un contingente di truppe francesi occupò il forte di Fashoda (ora Kodok nella parte meridionale del Sudan). Furono costretti a ritirarsi, tuttavia, dopo che un più grande esercito anglo-egiziano guidato da Lord Kitchener prese il sopravvento e il conflitto risolto dalla Dichiarazione anglo-francese del 21 marzo 1899. L’incidente è stato visto come una vittoria diplomatica per gli inglesi e, di conseguenza, la politica estera francese ha iniziato sottolineando una ricerca aggressiva di influenza francese in aree in Africa che sono suscettibili di influenza britannica. Questa politica definiva la cosiddetta sindrome di Fashoda e non solo denotava la lotta anglo-francese in Africa, ma anche l’equilibrio di potere tra questi due, che era considerato un ricordo della realpolitik.
Nello Stato dell’Africa, lo storico britannico Martin Meredith ha spiegato:
“Da quando un incidente nel villaggio sudanese di Fashoda … i francesi erano stati vigili a guardia contro l’invasione anglofona in quello che consideravano il loro cortile—le pré carré. Nelle sue memorie, il generale de Gaulle elencò i disastri che avevano afflitto la Francia in gioventù e che lo avevano portato a dedicarsi a sostenere la “grandezza” della Francia: il primo della lista era l’incidente di Fashoda. La “sindrome di Fashoda”, come era conosciuta, costituiva una componente fondamentale della politica africana della Francia. Per garantire che le questioni africane ricevessero la dovuta attenzione, l’ufficio presidenziale francese includeva un’unità speciale per l’Africa—Cellule Africaine—con un ampio mandato per coprire tutto, dal lavoro di intelligence alla corruzione.”
Meredith ha anche concluso che l’intervento francese del 1990 in Ruanda era un’espressione della”sindrome”. Il Ruanda si trova al confine tra l’Africa” francofona “e” anglofona”. Nel 1990, ci fu un’invasione di breve durata da parte del Fronte patriottico ruandese (RPF), una coalizione di esuli Tutsi e coloro che sostenevano la riforma democratica. Molti dei RPF erano cresciuti nei campi profughi Tutsi in Uganda precedentemente controllata dai britannici e avevano imparato a combattere nell’esercito ugandese, e l’Uganda era vista da Parigi come, a quel tempo, all’interno della sfera di influenza britannica.
Il complesso Fashoda è stato utilizzato in connessione con le politiche estere di altri paesi, in particolare Egitto e Sudan. Fu anche la base per l’interpretazione francese della ribellione di Laurent-Desire Kabila.