Eduard Bernstein nacque a Berlino, in Germania, il 6 gennaio 1850. Figlio di genitori ebrei, suo padre era un ingegnere ferroviario.
Bernstein lavorò come impiegato di banca e nel 1872 si unì al Partito Socialdemocratico (SDP). Nelle elezioni generali del 1877 in Germania l’SDP vinse 12 seggi. Ciò preoccupò Otto von Bismarck e nel 1878 introdusse una legge anti-socialista che vietava le riunioni e le pubblicazioni del partito.
Dopo l’approvazione della legge anti-socialista Bernstein emigrò in Svizzera dove divenne redattore del giornale socialista sotterraneo, Der Sozialdemokrat. Dopo essere stato espulso dalla Svizzera si è trasferito in Inghilterra dove ha lavorato a stretto contatto con Frederick Engels e membri della Fabian Society.
Mentre viveva a Londra Bernstein gradualmente si convinse che il modo migliore per ottenere il socialismo in un paese industrializzato era attraverso l’attività sindacale e la politica parlamentare. Pubblicò una serie di articoli in cui sosteneva che le previsioni fatte da Karl Marx sullo sviluppo del capitalismo non si erano avverate. Egli ha sottolineato che i salari reali dei lavoratori erano aumentati e la polarizzazione delle classi tra un proletariato oppresso e capitalista, non si era materializzata. Né il capitale si era concentrato in meno mani.
Le opinioni revisioniste di Bernstein apparvero nel suo libro estremamente influente Socialismo evolutivo (1899). La sua analisi del capitalismo moderno ha minato le affermazioni secondo cui il marxismo era una scienza e ha sconvolto i principali rivoluzionari come Vladimir Lenin e Leon Trotsky.
Nel 1901 Bernstein tornò in Germania. Questo lo ha portato in conflitto con l’ala sinistra del Partito socialdemocratico che ha respinto le sue opinioni revisioniste su come il socialismo potrebbe essere raggiunto. Questo includeva quelli come August Bebel, Karl Kautsky, Clara Zetkin, Karl Liebknecht e Rosa Luxemburg, che credevano ancora che una rivoluzione marxista fosse ancora possibile.
Bernstein fu eletto al Reichstag (1902-06 e 1912-18) dove guidò la destra del Partito Socialdemocratico. Tuttavia, si schierò con l’ala sinistra sulla partecipazione della Germania alla prima guerra mondiale e nel 1915 votò contro i crediti di guerra.
Nell’aprile del 1917 i membri di sinistra del Partito Socialdemocratico (SDP) formarono il Partito Socialista Indipendente. I membri erano Bernstein, Kurt Eisner, Karl Kautsky, Julius Leber, Rudolf Breitscheild e Rudolf Hilferding.
Dopo la guerra si unì alla leadership del Partito Socialdemocratico nel condannare la Rivoluzione tedesca. Nel governo formato da Friedrich Ebert, Bernstein è stato segretario di stato per l’economia e le finanze.
Eletto al Reichstag nel 1920 Bernstein si oppose coraggiosamente all’ascesa dell’estrema destra e fece diversi discorsi potenti contro Adolf Hitler e il Partito nazista.
Sidney Hook incontrò Bernstein nel 1928 e nella sua autobiografia Out of Step: An Unquiet Life in the 20th Century (1987) lo ricordò parlando di Eleanor Marx e Edward Aveling: “Ho fatto diversi sforzi per organizzare un incontro con Eduard Bernstein, il famoso revisionista di Marx, allora in pensione. La sua figura e la sua prospettiva, nella prospettiva dei cinquant’anni dopo la morte di Marx, erano cresciute enormemente. Sono stato messo fuori diverse volte, e quando finalmente l ” ho incontrato, ho capito perché. Soffriva di arteriosclerosi avanzata ed era assistito da un’infermiera. All’inizio sembrava riluttante a parlare delle sue reminiscenze di Marx, ma all’inizio del nostro discorso, con mio dispiacere, era ansioso di descrivere il suo primo giorno di scuola, di cui aveva ricordi molto vividi. Continuai a tornare a vari episodi della vita di Marx e ad alcuni dei resti letterari di Marx, che Engels aveva affidato a Bernstein. Il suo modo era benigno e amichevole. Solo due volte ha perso la calma ed è scoppiato con una tempestosa lucidità. La prima volta fu quando menzionai Edward Aveling di cui Eleanor Marx, la figlia più giovane di Marx, era stata innamorata e che era stata la causa del suo suicidio. Bernstein si alzò dalla sedia con la faccia arrossata e il tono e la voce agitati e lo denunciò come un furfante arco. Tuttavia, non ho avuto un resoconto molto coerente dell’infamia di Aveling.
Eduard Bernstein morì a Berlino il 18 dicembre 1932.