Vegetazione subartica in Canada (Larix laricina)
Le temperature subartiche sono superiori a 10 °C (50 °F) per almeno uno e al massimo tre mesi dell’anno. Le precipitazioni tendono ad essere basse a causa del basso contenuto di umidità dell’aria fredda. Le precipitazioni sono tipicamente maggiori nei mesi più caldi, con un massimo estivo che va da moderato in Nord America a estremo nell’Estremo Oriente russo. Tranne che nelle zone più umide i ghiacciai non sono grandi a causa della mancanza di precipitazioni invernali; nelle zone più umide, tuttavia, i ghiacciai tendono ad essere molto abbondanti e la glaciazione pleistocenica copriva anche le quote più basse. I terreni del subartico sono in cui la lisciviazione dei nutrienti avviene anche nelle regioni più pesantemente glaciali. Gli ordini dominanti del suolo sono podsols e, più a nord, gelisols.
Subartiche regioni sono spesso caratterizzate da taiga vegetazione forestale, anche se dove gli inverni sono relativamente miti, come nel nord della Norvegia, latifoglie può verificarsi, sebbene in alcuni casi i terreni sono troppo saturi quasi tutto l’anno per sostenere qualsiasi crescita di alberi e la vegetazione dominante è un peaty herbland dominato da erbe e carici. In genere, ci sono solo poche specie di grandi mammiferi terrestri nelle regioni subartiche, i più importanti sono alci, alci (Alces alces), orsi, renne (Rangifer tarandus) e lupi (Canis lupus). L’agricoltura è principalmente limitata alla zootecnia, anche se in alcune zone si può coltivare l’orzo. Il Canada e la Siberia sono molto ricchi di minerali, in particolare nichel, molibdeno, cobalto, piombo, zinco e uranio, mentre le Grandi rive e il mare di Okhotsk sono due delle attività di pesca più ricche del mondo e forniscono sostegno a molte piccole città.
Ad eccezione di quelle aree adiacenti alle calde correnti oceaniche, c’è quasi sempre permafrost continuo a causa degli inverni molto freddi. Ciò significa che costruire nella maggior parte delle regioni subartiche è molto difficile e costoso: le città sono pochissime (Murmansk è la più grande) e generalmente piccole, mentre le strade sono anche poche. Il trasporto ferroviario subartico esiste solo in Europa (linee per Narvik e Murmansk) e la linea Norilsk–Dudinka nella Siberia settentrionale. Una conseguenza importante è che il trasporto tende ad essere limitato agli aerei “bush”, agli elicotteri e, in estate, ai battelli fluviali.