The Embryo Project Encyclopedia

Robert Geoffrey Edwards ha lavorato con Patrick Christopher Steptoe per sviluppare tecniche di fecondazione in vitro (IVF) durante gli anni 1960 e 1970 nel Regno Unito. Nel 1978, Louise Brown, a volte chiamato il primo bambino in provetta al mondo, è nato come risultato delle tecniche IVF di Edwards e Steptoe, e da allora più di quattro milioni di bambini sono nati usando tecniche IVF. La pubblicità e le polemiche accompagnarono il lavoro di Edwards e Steptoe, poiché le istituzioni religiose criticavano la moralità della procedura di fecondazione in vitro. Edwards ha ricevuto numerosi premi per il suo lavoro, tra cui il Premio Nobel 2010 in Fisiologia o Medicina.

Figlio di Margaret e Samuel Edwards, Edwards nacque il 27 settembre 1925 a Leeds, in Inghilterra, e crebbe a Manchester. Si è laureato alla Manchester Central High School, ma la seconda guerra mondiale ha ritardato ulteriori attività accademiche. Edwards prestò servizio nell’esercito britannico in Palestina, Giordania, Egitto e Iraq dal 1944 al 1948.

Dopo essere tornato in Inghilterra nel 1949, Edwards è entrato all’Università del Galles a Cardiff, Galles, e ha studiato per una laurea in agricoltura. In poco tempo, tuttavia, ha cambiato la sua attenzione alla zoologia, e nel 1951 ha conseguito una laurea in tale materia. I suoi studi successivi sotto Alan Beatty presso l’Istituto di Genetica Animale presso l’Università di Edimburgo a Edimburgo, Scozia inluenzato il resto della carriera di Edwards. Lì ha lavorato sull’alterazione dei complementi cromosomici, l’intero insieme di cromosomi in una specie, negli embrioni di topo. Ha anche studiato fecondazione, embrioni, inseminazione artificiale, infertilità e fisiologia riproduttiva.

Tuttavia, lo studio degli embrioni di topo si è rivelato un compito scomodo. I topi femmina ovularono verso mezzanotte, il che lo costrinse a passare molte ore in laboratorio nel cuore della notte. Ha lavorato con questo programma per anni fino a quando un altro studente di nome Alan Gates ha iniziato a prendere il turno di notte. Edwards e un altro studente di dottorato, che in seguito lo sposò—Ruth Fowler, trovarono un modo per evitare l’inconveniente che induceva l’insonnia della raccolta dei gameti. Sviluppando quello che in seguito sarebbe stato definito il metodo Fowler-Edwards, la coppia ha scoperto che somministrando ai topi dosi di vari ormoni potevano controllare non solo quante uova sarebbero mature, ma anche il tempo dell’ovulazione.

Edwards ha conseguito il dottorato in fisiologia nel 1957 presso l’Università di Edimburgo. È andato a Pasadena, California, e ha trascorso anno a lavorare con Albert Tyler presso il California Institute of Technology. Edwards poi tornò in Inghilterra per prendere una posizione di cinque anni presso il National Institute of Medical Research, dove la sua ricerca si è concentrata sulla biomedicina.

Al National Institute of Medical Research di Londra, ha sviluppato un’idea che avrebbe potuto prendere uova umane e fecondarle in vitro. In seguito scrisse che anche allora aveva sperato di trasferire gli embrioni risultanti in donne infertili per aiutarli a concepire. La maggior parte dei ginecologi non erano disposti ad aiutarlo a ottenere l ” accesso alle uova; però, Molly Rose, un ostetrico, di tanto in tanto gli ha inviato sezioni di ovaie umane.

Ricerche precedenti avevano indicato che gli ovociti rimossi dai loro follicoli sarebbero maturi in dodici ore. Edwards ha sperimentato numerosi ovociti animali e ha trovato la stima corretta. Tuttavia, gli ovociti umani non sono maturi in questo lasso di tempo e ha trascorso due anni di ricerca senza produrre uova umane mature in vitro. Alla fine, ha deciso di provare in attesa di un periodo di tempo più lungo per le uova a maturare. Ha scoperto che le uova umane impiegano venticinque ore per iniziare a maturare e trentasette ore prima che siano pronte per essere fecondate. Tuttavia, trovò difficile ottenere uova umane, così mise da parte questa ricerca per un anno.

Nel 1962 Edwards ha assunto una posizione di insegnamento presso l’Università di Glasgow a Glasgow, in Scozia, e ha studiato le cellule staminali dei mammiferi. Rimase per un solo anno prima di trasferirsi all’Università di Cambridge a Cambridge, in Inghilterra, dove lavorò fino al 1989.

Lì Edwards ha lavorato con lo studente di dottorato Richard Gardner conducendo esperimenti che avrebbero permesso la diagnosi genetica preimpianto (PGD). Edwards ha anche ripreso la sua ricerca sugli ovociti e la fecondazione in vitro. Nel 1968 ha collaborato con Patrick Christopher Steptoe. Steptoe era un ginecologo ed esperto in laparoscopia, una procedura minimamente invasiva che offriva un modo minimamente invasivo per accedere alle ovaie dei pazienti. Edwards aveva bisogno di uova che erano cresciute fino alla maturità in vivo perché le uova che maturavano in vitro, anche se potevano essere fecondate con successo, morivano subito dopo l’embriogenesi. Edwards in seguito ricordò che lui e Steptoe avevano accettato di lavorare da uguali, di fermarsi se il loro lavoro sembrava danneggiare pazienti o bambini, e di non fermarsi a causa di oppositori politici e religiosi.

Nel 1969 Edwards e Steptoe scoprirono che lo sperma fresco dell’eiaculato poteva fecondare un uovo maturo in vitro, il che li sorprese, poiché le teorie precedenti avevano sostenuto che le sostanze del tratto riproduttivo di una donna erano necessarie anche per la fecondazione. Anticipando la controversia etica che la sua ricerca avrebbe generato, Edwards ha co-pubblicato un documento che affrontava l’etica e la fecondazione in vitro, “Valori sociali e ricerca nell’embriologia umana” in Nature con l’avvocato David Sharpe. Tuttavia, nello stesso anno il British Medical Council ha anche respinto una domanda presentata da Edwards e Steptoe per il finanziamento della ricerca IVF.

Tuttavia, Oldham e il District General Hospital di Oldham, in Inghilterra e l’Università di Cambridge hanno sponsorizzato i loro sforzi, dando consenso etico e finanziamenti. Nel 1972, Steptoe ed Edwards iniziarono a cercare di aiutare le coppie infertili a concepire. In un primo momento, hanno dato alle donne dosi di ormoni per indurre l’ovulazione, poi rimosso le uova maturate tramite laparoscopia, e fecondato e ha cercato di trasferire le uova. Questo lavoro non ha avuto successo per anni. In seguito si resero conto che gli ormoni o gli ormoni sintetici che davano ai pazienti interferivano con i cicli mestruali naturali dei pazienti e causavano agli uteri di perdere i loro rivestimenti proprio quando Edwards e Steptoe avevano bisogno di impiantare gli embrioni. Edwards e Steptoe hanno smesso di usare la terapia ormonale del tutto e hanno monitorato l’urina dei pazienti per un aumento dell’ormone luteinizzante per scoprire quando i pazienti stavano ovulando.

Il 9 novembre 1977, Edwards e Steptoe asportarono un uovo da Lesley Brown con un intervento laparoscopico. Con metodi in vitro, hanno fecondato con successo l’uovo e lo hanno impiantato. Il 26 luglio 1978, Louise Brown è nato e descritto da molti come il primo “bambino in provetta.”Edwards e Steptoe hanno interrotto il loro lavoro per due anni e mezzo fino a quando non hanno potuto ottenere finanziamenti privati per aprire la clinica Bourn Hall a Bourn, nel Regno Unito, nel 1980.

Steptoe ed Edwards hanno pubblicato un libro, intitolato A Matter of Life: The Story of a Medical Breakthrough, nel 1980. Edwards ha continuato la sua ricerca relativa alle cellule staminali embrionali umane (HESCS) e nel 1984 è stato coautore di “Human Chorionic Gonadotropic Secreted by Preimplantation Embryons Cultured in vitro”. Tuttavia, questa ricerca si è rivelata controversa e Edwards non l’ha perseguita. Invece, ha continuato a scrivere sulla fecondazione in vitro, e nel 1993 è stato pubblicato il suo libro edito, Preconception and Preimplantation Diagnosis of Human Genetic Disease. Un decennio più tardi, ha co-curato Modern Assisted Conception.

Come risultato della sua ricerca, Edwards ha ricevuto numerosi premi; nel 1988 la regina Elisabetta II gli concesse il titolo di Comandante dell’Impero Britannico (CBE). Nel 2001 ha ricevuto l’Albert Lasker Basic Medical Research Award e nel 2002 ha ricevuto il Grand Hamdan Award per la scienza clinica.

Edwards ha vinto il Premio Nobel in Fisiologia o Medicina nel 2010 per aver contribuito a sviluppare tecniche di fecondazione in vitro. Poiché il premio non viene assegnato postumo, Steptoe, morto nel 1988 dopo aver lavorato con Edwards per 20 anni, non ha potuto condividere il premio. Il Vaticano ha criticato il premio, definendolo “completamente fuori uso” e affermando che senza la ricerca sulla fecondazione in vitro, non ci sarebbe mercato per uova umane o congelatori pieni di embrioni umani.

Con più di 10.000 bambini nati alla Bourn Hall Clinic e più di quattro milioni di bambini nati in tutto il mondo, Edwards ha influenzato la ricerca scientifica e la società. Inoltre, le cellule staminali embrionali umane che ha studiato sono state coltivate con successo da James Thomson negli Stati Uniti nel 1998. Le scoperte di Thomson hanno contribuito a ispirare ricercatori come Shinya Yamanaka in Giappone a far avanzare ulteriormente il campo della ricerca sulle cellule staminali umane. Nel 2007, Yamanaka ha mostrato come indurre le cellule staminali pluripotenti umane da cellule adulte, lavoro che ha contribuito alla sua condivisione del Premio Nobel 2012 in Fisiologia o Medicina. Edwards è morto a Cambridge, in Inghilterra, il 10 aprile 2013.