“È un esemplare fisico”, dice il compagno di squadra Rob Pannell, che insieme a Rabil costituisce il più potente pugno offensivo uno-due in lacrosse oggi. “Egli può mettere via con una sola mossa. Paul è al suo meglio quando ha la palla in cima al centro, carica la difesa, scuote da destra a sinistra, in discesa in fuga e strappa un colpo o passa alto o basso.”
Un mese prima, sulla strada di Chesapeake, Pannell e Rabil si sono collegati per un obiettivo che era poesia in movimento e celebrità personificata – i due giganti del gioco, finalmente insieme nei ranghi professionali. Sentire Pannell descriverlo è quasi saporito come guardare il gioco fluido svolgersi.
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“Ho guidato facendo le mie cose da X, a testa alta, e Paul sta facendo le sue cose fuori palla”, ricorda Pannell. “L’ho visto con la coda dell’occhio, ed è stato un gioco tutto o niente. Questo ha davvero mostrato i due tipi di giocatori che Paul e io siamo. Ho lanciato il passaggio vicino alla testa del portiere, il bastone di Paul era là fuori e non doveva muovere i piedi, l’ha afferrato, messo in porta e ha segnato in un solo movimento.”
Le Lucertole erano giù 7-3 al punto e hanno usato l’obiettivo come un cambio di slancio nel gioco che alla fine hanno vinto, 15-13.
Poiché Pannell è l’attaccante del centrocampista di Rabil, le due stelle si specchiano a vicenda su entrambi i lati della gabbia. Rabil ammette che è stato utile per il suo sviluppo avere ragazzi come Pannell e Gibson in attacco con lui, così da poter giocare meglio off-ball.
“Sono sempre stato creato come un giocatore che ha molta aggressività con la palla, un dodger dinamico e un buon tiratore”, dice.
Rabil è stato invocato per creare la maggior parte del reato per le sue squadre in passato, ma non è più così. Le Lucertole sono come i Chicago Bulls degli 1990 e gli Harlem Globetrotters di forever, pubblicando il miglior record della MLL mentre segnavano il maggior numero di gol (206). Ma abbinare le due più grandi stelle di lacrosse insieme non significa solo centinaia di giochi decadenti e definitivi, ma combina anche le due figure più influenti del gioco nella stessa squadra in un momento in cui lo sport sembra capitalizzare decenni di crescita. Il potenziale di marketing è illimitato.
Rabil è 6-foot-3, strappato, con serrature rock-star e l’elenco dei contatti che comprende Dwayne “The Rock” Johnson e Patriots coach Bill Belichick. Una volta soprannominato “Il primo uomo da un milione di dollari di Lacrosse”, è stato il volto del gioco per un decennio, grazie agli accordi di approvazione con Go Pro, Red Bull e Warrior, tra gli altri. Negli ultimi tempi, è stato presentato in video trick shot di Dude Perfect (che si avvicina a 6 milioni di visualizzazioni) e ha raccolto motivazioni per passeggiare nei suoi nuovi scavi a Williamsburg, Brooklyn. Eppure, trova ancora il tempo di fare il DJ nei club di Baltimora, la sua città natale.
“Ha tutto lo sguardo in corso”, dice Pannell. “Ecco chi è e la gente se ne accorge.”
Pannell è leggermente più giovane e più piccolo a 5-foot-10, ma è altrettanto potente sul campo e nei canali di marketing. Un ex vincitore del Trofeo Tewaaraton – è l’Heisman del college lacrosse-ha pubblicato un MLL-best 68 punti (38 gol e 30 assist) in questa stagione e ha accordi con Wheaties e Brine, anche se usa la sua celebrità del lacrosse in gran parte entro i confini del gioco, gestendo campi e cliniche in tutto il paese per giovani giocatori. Per un bambino del nord-est con un bastone di lacrosse, Pannell è un’icona.
Mentre entrambi sono diventati gli atleti più commerciabili in uno sport che è in aumento, ognuno di loro ha percorso percorsi divergenti per arrivare qui. Rabil era una prospettiva di lacrosse altamente propagandato fuori dalla centrale elettrica DeMatha Catholic High nel Maryland e ha continuato a recitare a Johns Hopkins e per il Team USA. Ha vinto campionati ad ogni livello. L’ascesa di Pannell alla celebrità del lacrosse fu piuttosto poco ortodossa in quanto non fu affatto reclutato. Si stabilì a Deerfield Academy, una scuola privata nel Massachusetts, prima di ottenere la sua pausa a Cornell e prendere lo sport dalla tempesta. Sta ancora aspettando di vincere il suo primo titolo a qualsiasi livello.
Per più di un decennio Rabil ha costruito il suo marchio dentro e intorno al gioco del lacrosse, ma mai in un mercato dei media grande come New York.
“Ne senti parlare, leggi”, dice. “Molti atleti aspirano ad essere in questo grande mercato sportivo.”
” Ha un pubblico per quello che è come persona”, dice Paul Carcaterra, analista di lacrosse con ESPN e co-conduttore di uno show radiofonico su SiriusXM con Rabil. “Ha alzato la posta per quanto riguarda ciò che è percepito come un giocatore di lacrosse d’élite, che guida il mercato e Rob ha seguito l’esempio. Capisce l’industria e capisce la commerciabilità e continua a spingere la busta.”
Rabil ha realizzato il suo marchio in modo tale che sei costretto a pensare a Paul Rabil, indipendentemente dallo sport che ami di più. In un dato giorno si può essere infuso con i suoi spot pubblicitari sulla televisione nazionale o leggere i suoi pensieri sul business dello sport al sito web Players’ Tribune di Derek Jeter. La sete di esposizione è reale.
Parla e cammina come un dirigente sportivo perché deve. Lo stipendio medio della MLL parte da $10,000 a stagione e può raggiungere veterans 16,000 per veterani e stelle, secondo un rappresentante della lega. Se vuoi costruire la tua carriera e la tua ricchezza intorno al lacrosse, devi avventurarti in mezzi paralleli per la crescita definitiva del marchio. Rabil sta scrivendo il libro su come costruire un marchio di successo per uno sport che non è nel tradizionale big four in Nord America.
“È un trambusto”, dice. “Quando ero al liceo e all’università ero troppo immaturo per capire che potevo guadagnarmi da vivere facendo ciò che amo fare. L’immagine chiara per me è che chiunque voglia seguire la propria passione – che si tratti di affari, arti o sport-se sei così appassionato, trovi un modo.”
Rabil passione è stata evidente durante la sua prima stagione a New York, e potrebbe benissimo essere la cosa migliore per accadere mai Pannell, che ha avuto una raffica di buona fortuna nel gioco dal protagonista della Cornell university, laureandosi con il maggior numero di punti nella storia della NCAA Division I lacrosse (354, un segno appena passato Lyle Thompson 400), vincendo il MLL Rookie of the Year award e cementando il suo stato attuale come il gioco migliore di suo.
“Portando un ragazzo come Paul e averlo nella tua squadra, sai che sul campo avrà un impatto immediato, ma anche in pratica e nello spogliatoio”, dice Pannell. “È un’opportunità per vincere un sacco di partite e un sacco di campionati, ma per me, imparare come si tiene dentro e fuori dal campo è ciò di cui si tratta.”
Sul campo, i loro stili offensivi contrastanti hanno permesso un attacco equilibrato che si avvantaggia a vicenda, ma anche giocatori come Tommy Palasek, JoJo Marasco, Gibson e Ned Crotty, tutti protagonisti nei rispettivi college e in grado di portare squadre a pieno titolo. Ma significativamente, è l’aggiunta di Rabil che potrebbe finalmente rimettere le Lucertole in cima alla MLL per la prima volta in più di un decennio. Ed è determinato a portarli lì alle sue condizioni.
“Il campionato è il sottoprodotto di quanto bene la squadra continua a giocare e quanto bene la squadra si diverte a giocare”, dice Rabil. “Il mio unico obiettivo è quello di avere il più divertente che abbia mai avuto sul campo e il gioco è fatto. Se vieni coinvolto in statistiche, vince o perde, sei bloccato nel passato e nel futuro. Per me, si tratta di rimanere nel presente e godersi il mio gioco, che è la ragione per cui ho trovato lo sport in primo luogo.”