Il giudice della Corte Suprema in pensione Thurgood Marshall, una voce implacabile per le minoranze la cui carriera legale di sei decenni è stata emblematica della rivoluzione dei diritti civili, è morto ieri per insufficienza cardiaca.
Aveva 84 anni ed era in pensione dal giugno 1991. Marshall era stato in cattive condizioni di salute negli ultimi mesi. È morto al National Naval Medical Center di Bethesda, dove era stato da giovedì. Aveva programmato di amministrare il giuramento di ufficio al Vice Presidente Gore mercoledì scorso, ma non poteva a causa della sua condizione.
Marshall, nato a Baltimora figlio di un insegnante di scuola elementare e steward di yacht-club, è diventato una delle figure più importanti nella storia dei diritti civili, prima come avvocato per la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) e poi come primo giudice della Corte Suprema nera. Era noto sia per il suo senso dell’umorismo e la sua impazienza per la lotta in corso dei neri in America.
“Era qualcuno che non aveva assolutamente alcun senso della propria importanza”, ha detto Louis Michael Seidman, un ex impiegato Marshall che ora è un professore di diritto costituzionale della Georgetown University. “Ha tenuto una combinazione insolita di riverenza per il sistema giudiziario americano e la consapevolezza che il suo popolo sono stati esclusi.”
Nel 1967, il presidente Lyndon B. Johnson nominò Marshall alla corte. Durante il suo mandato di 24 anni, era l’unica giustizia nera. Fu sostituito da Clarence Thomas, anche lui un uomo di colore, ma uno che adottò un approccio giudiziario che è l’opposto del liberalismo di Marshall.
Il record di Marshall sulla corte era coerente: sempre il difensore dei diritti individuali, si schierò con le minoranze e i meno favoriti; favorì l’azione affermativa e sostenne i diritti all’aborto; e si oppose sempre alla pena di morte.
Ma non era il leader liberale che il giudice in pensione William J. Brennan Jr.era una volta. Non ha cercato il consenso e, di conseguenza, è stato autore di poche opinioni di maggioranza significative.
In una dichiarazione, il presidente Clinton ha detto Marshall era “un gigante nella ricerca dei diritti umani e delle pari opportunità in tutta la storia del nostro paese.”
Il giudice capo William H. Rehnquist ha detto che Marshall sarà ricordato tanto per il suo lavoro prima di venire in tribunale quanto dopo, per ” la sua instancabile leadership nella battaglia legale per mettere fuori legge la discriminazione razziale.”
Prima che Marshall si unisse alla corte, si era distinto come primo avvocato generale nero del paese, servendo in quel posto dal 1965 al 1967 e prendendo un ruolo guida nel promuovere l’agenda dei diritti civili e costituzionali dell’amministrazione Johnson.
Marshall è venuto alla ribalta nazionale come il capo avvocato per il NAACP Legal Defense and Educational Fund, quando ha sostenuto una serie di casi di desegregazione della scuola del 1954 noti collettivamente come Brown v. Board of Education. La Corte Suprema ha stabilito in quei casi che la segregazione nelle scuole pubbliche era incostituzionale.
Come avvocato, Marshall ha anche preso il comando nel contenzioso che si è conclusa elezioni primarie di soli bianchi ed esplicita discriminazione razziale nei contratti di alloggio.
La sua più grande causa erano i diritti degli imputati, e quando lasciò la corte due anni fa, fu l’ultimo dei giudici ad opporsi alla pena di morte.
Le persone a lui vicine hanno detto che la frustrazione per la svolta conservatrice della corte negli ultimi anni ha spinto il suo ritiro.
Ma in una conferenza stampa all’epoca, Marshall fece saltare i suggerimenti che il suo ritiro derivasse dalla rabbia per il futuro della corte dominata dai conservatori.
” Cosa c’è che non va in me?”Marshall ha detto con impazienza. “Sono vecchio. Sto invecchiando e andando a pezzi.”
Tale era lo stile di un uomo che poteva essere eloquente o, quando voleva, scivolare in gergo e dialetto nero. Quando gli è stato chiesto cosa avrebbe fatto in pensione, ha detto: “Siediti sul mio retro.”
Era 6-foot-2, un uomo fisicamente imponente che sembrava sempre uscire dalle sue vesti nere, e aveva una voce ghiaiosa distintiva. Ha detto che voleva essere ricordato in questo modo: “Che ha fatto quello che poteva con quello che aveva.”
Le radici di Marshall erano diverse da quelle di qualsiasi altra giustizia prima di lui.
Era nato il 2 luglio 1908. Il pronipote di uno schiavo portato in America dalla regione africana del Congo, Marshall prende il nome da un nonno paterno, che aveva scelto il nome “Bene completo” per se stesso quando si arruolò nell’esercito dell’Unione durante la guerra civile. Marshall in seguito lo cambiò in Thurgood.
Sua madre era un’insegnante di scuola elementare e suo padre un steward in uno yacht club tutto bianco sulla baia di Chesapeake.
Marshall ha frequentato la Douglas High School di Baltimora, lavorando come fattorino per un negozio femminile dopo la scuola.
In seguito ha confessato di essere stato un po ‘ un taglio al liceo e all’università. Ha ricordato che al liceo spesso è stato punito con l “invio al seminterrato e costretto a memorizzare” un paragrafo della Costituzione per ogni infrazione. . . . In due anni, sapevo tutto a memoria”, ha detto.
Marshall ha frequentato la Lincoln University tutta nera in Pennsylvania, guadagnando soldi per le tasse scolastiche aspettando i tavoli.
Ha conseguito la laurea in legge presso la Howard University nel 1933, laureandosi primo nella sua classe.
Marshall attribuì il suo interesse per la legge a ” discutere con mio padre. Discutevamo su tutto.”Ha anche accreditato a suo padre di instillare in lui uno spirito combattivo. “Figlio”, ricordò una volta suo padre dicendo: “se qualcuno ti chiama mai negro, non solo hai il mio permesso di combatterlo, hai i miei ordini di combatterlo.”
Marshall ricordò di aver eseguito quegli ordini una volta quando, come fattorino, accidentalmente sfiorò una donna su un carrello di Baltimora perché non riusciva a vedere sopra una pila di scatole di cappelli che stava trasportando. Un uomo bianco lo chiamava “negro” e Marshall lo prese.
Marshall ha iniziato a praticare legge a Baltimora dopo la laurea da Howard. Uno dei suoi primi casi di diritti civili è stato uno sforzo di successo per ottenere l’ammissione per un giovane uomo di colore alla Scuola di legge dell’Università del Maryland.
Tre anni dopo, fu assunto come assistente del national counsel per la NAACP e due anni dopo divenne chief counsel.
Alla fine del 1939, creò il NAACP Legal Defense and Educational Fund, e come suo capo dal 1940 al 1961 lavorò all’interno del sistema legale per migliorare i diritti delle minoranze.
Viaggiando in tutto il paese, ha vinto decine di vittorie per i diritti civili. Ha ricordato negli ultimi anni come è stato spesso eseguito fuori città dai bianchi che disprezzavano il suo lavoro per la liberazione nero.
Marshall vinse tutti tranne tre dei 32 casi che sostenne davanti alla Corte Suprema, inclusa la sentenza Brown del 1954. Quella decisione storica ha posto fine ai sistemi scolastici” separati ma uguali”. Ha raggiunto Brown attraverso una serie di casi giudiziari per diversi anni, smantellando metodicamente le basi della segregazione.
Era anche alla guida dell’integrazione di The Little Rock, Ark., Central High School nel 1957, oltre a creare argomenti legali di successo contro le tasse di sondaggio, le restrizioni razziali nelle abitazioni e le elezioni primarie bianche.
Nel 1961, il presidente John F. Kennedy ha scelto Marshall per la Corte d’Appello degli Stati Uniti per il 2 ° Circuito. La nomina inizialmente è stata contrastata dai democratici del sud al Senato, che ha affermato di non avere le qualifiche legali per il lavoro. Ma Marshall fu approvato diversi mesi dopo, diventando il secondo giudice nero a sedere sul 2 ° Circuito.
Marshall prestò servizio presso la corte d’appello fino al 1965, quando Johnson lo nominò solicitor general degli Stati Uniti, il principale avvocato del governo presso la Corte Suprema. Johnson ha avuto diverse vittorie per i diritti civili alla corte mentre Marshall era solicitor general, inclusa l’approvazione dell’alta corte per il Voting Rights Act del 1965.
Marshall ha anche fornito il sostegno del governo a un caso che ha portato al ribaltamento di un emendamento costituzionale della California che vieta la legislazione sugli alloggi aperti.
Il 13 giugno 1967, alle 11 del mattino, Marshall chiamò sua moglie, Cecilia, dalla Casa Bianca. “Fai un respiro profondo e siediti lentamente”, le avrebbe detto. Poi la voce di Johnson è venuto sulla linea e le disse Marshall era appena stato nominato alla Corte Suprema.
Il Senato ha confermato Marshall 69 a 11 agosto. 30, 1967, rendendolo il primo giudice nero nella storia della corte di 178 anni. Ha affrontato le critiche di pochi senatori del sud, che hanno attaccato il suo temperamento “attivista”.
Ma Marshall doveva unirsi ai fratelli che la pensano allo stesso modo. La corte fu poi guidata dal giudice capo Earl Warren, che aveva già iniziato una rivoluzione giudiziaria e sociale.
Attraverso il 1970, Marshall era più regolarmente un voto costante per le opinioni dei giudici liberali che autore di opinioni importanti se stesso.
Nel 1972, quando il tribunale abolì la pena capitale come allora veniva praticata, scrisse una delle dichiarazioni più definitive sulla pena di morte:
“La morte è irrevocabile. L’ergastolo no. La morte, ovviamente, rende impossibile la riabilitazione. L’ergastolo no. In breve, la morte è sempre stata vista come la sanzione definitiva. . . . Abbattendo la pena capitale, questa corte non maligna il nostro sistema di governo. Al contrario, rende omaggio ad esso. . . . Nel riconoscere l’umanità dei nostri simili, paghiamo a noi stessi il più alto tributo.”
In quella sentenza storica, Furman v. Georgia, la corte ha stabilito garanzie procedurali che gli stati devono seguire se vogliono imporre la pena di morte, e da allora la maggioranza degli stati ha reintrodotto la pena capitale.
Dovevano essere i dissensi di Marshall, in particolare nei casi di pena di morte, che tuonavano con indignazione, a guadagnare più attenzione. Era sospettoso delle ricerche e degli interrogatori della polizia. Ha preso una virata liberale simile in altri settori, disdegnando le restrizioni sulla parola, la spesa pubblica a beneficio della religione e l’indebolimento delle normative ambientali.
In una parziale coincidenza dell’Università della California Regents v. Bakke che ha approvato un più ampio riparatore uso della gara, consapevole programmi, scrisse nel 1978: “Si deve ricordare che, durante la maggior parte degli ultimi 200 anni, la Costituzione, come interpretato da questa corte non vietare il più geniale e convincente le forme di discriminazione contro il Negro. Ora, quando uno Stato agisce per rimediare agli effetti di quell’eredità di discriminazione, non posso credere che questa stessa Costituzione rappresenti una barriera.
” In ogni punto dalla nascita alla morte, l’impatto del passato si riflette nella posizione ancora disfavorita del negro. Alla luce della triste storia della discriminazione e del suo impatto devastante sulla vita dei negri, portare il negro nella corrente principale della vita americana dovrebbe essere un interesse statale di prim’ordine. Per non farlo è quello di garantire che l’America rimarrà per sempre una società divisa.”
Gli studiosi legali dicono che il più importante contributo dottrinale di Marshall probabilmente è venuto in un dissenso al Distretto scolastico indipendente di San Antonio del 1973 contro Rodriguez. In quel caso in Texas, una maggioranza di cinque giudici ha detto che l’educazione non è un diritto fondamentale garantito dalla Costituzione.
In un parere di Lewis F. Powell Jr., la corte ha affermato che la garanzia costituzionale di uguale protezione non richiede che i tribunali applichino il più rigoroso livello di controllo alle decisioni statali su come finanziare le scuole pubbliche.
Marshall favorì uno standard diverso per determinare se le leggi statali o federali violassero le garanzie di protezione uguali, e il suo approccio a scala mobile influenzò la corte negli anni successivi per dare maggiore controllo alle decisioni del governo e leggere più ampiamente le garanzie di protezione uguali.
Negli anni più vicini al suo ritiro, Marshall assunse sempre più un ruolo difensivo.
Fino a quando il suo caro amico Brennan si ritirò nel 1990, erano solo loro due a dissentire da qualsiasi decisione che avrebbe portato all’esecuzione di un imputato. Considerava la pena di morte immorale in linea di principio e discriminatoria nell’applicazione.
“Non mi arrenderò mai”, disse in un’intervista nel dicembre 1983. “Su qualcosa del genere, non puoi arrenderti e non puoi scendere a compromessi. È così moralmente corretto.”
Il giorno in cui si dimise Marshall il 27 giugno 1991 Marshall Marshall sparò un colpo di separazione che incarnava la sua vigilanza per gli imputati criminali e le minoranze in generale.
Era in dissenso in Payne v. Tennessee, un caso in cui una ristretta maggioranza ha sostenuto l’uso di dichiarazioni “impatto vittima” nei casi di pena di morte, annullando due casi precedenti che avevano vietato l’introduzione di tali prove.
Marshall credeva che l’attenzione sul carattere di una vittima e sulla sofferenza della sua famiglia avrebbe spostato l’attenzione della giuria dal fatto che l’imputato fosse colpevole al carattere della vittima e fosse difficile per l’imputato confutare.
Obiettando al ribaltamento del precedente da parte della maggioranza conservatrice, Marshall scrisse: “Le vittime di domani potrebbero essere minoranze, donne o indigenti. Inevitabilmente, questa campagna per resuscitare i “dissensi vivaci” di ieri sperpererà l’autorità e la legittimità di questa Corte come protettrice degli impotenti.”
La salute generale di Marshall e la sua vista hanno cominciato a deteriorarsi negli ultimi anni. Aveva avuto un attacco di cuore nel 1976. Ha scritto meno opinioni e sembrava avere difficoltà a leggere dalla panchina quelli che ha scritto.
E ‘ stato ricoverato in ospedale nel 1987 con un coagulo di sangue nel piede destro, ed era stato dentro e fuori dagli ospedali da allora.
Ma non ha mai perso la sua esuberanza.
Poco prima che Marshall si ritirasse, il giudice Byron R. White scherzò con un impiegato di legge: “Nei miei 25 anni qui, il giudice Marshall ha raccontato 1.000 storie e mai la stessa due volte.”
E gli amici dicono che Marshall non ha mai dimenticato che era nero.
Nella sua conferenza stampa di addio del 1991, gli fu chiesto se considerasse i neri, nelle parole del Rev. Martin Luther King Jr., “finalmente liberi.”
” Beh, non sono libero. Tutto quello che so è che anni fa, quando ero un giovane, un portiere Pullman mi ha detto che era stato in ogni città di questo paese . . . e non era mai stato in nessuna città degli Stati Uniti dove doveva mettere la mano davanti al suo volto per scoprire che era un negro. Sono d’accordo con lui.
La prima moglie di Marshall, Vivian Burney, morì nel febbraio 1955. Sposò Cecilia A. Suyat alla fine di dicembre dello stesso anno. Egli è sopravvissuto da sua moglie, Cecilia, ei loro due figli, Thurgood Marshall Jr. e John William Marshall, tutti del Nord della Virginia, e quattro nipoti.