Le dosi di farmaci chemioterapici che i medici possono dare per trattare la leucemia mieloide acuta (AML) sono limitate dai gravi effetti collaterali che possono causare. Anche se dosi più elevate di questi farmaci potrebbero uccidere più cellule tumorali, non possono essere somministrate perché potrebbero danneggiare gravemente il midollo osseo, dove si formano nuove cellule del sangue. Ciò potrebbe portare a infezioni pericolose per la vita, sanguinamento e altri problemi causati da un basso numero di cellule del sangue.
I medici possono talvolta utilizzare un trapianto di cellule staminali (SCT), chiamato anche trapianto di midollo osseo, per somministrare dosi di chemioterapia più elevate di quelle normalmente somministrabili. (A volte viene somministrata anche la radioterapia.) Al termine del trattamento, il paziente riceve un’infusione di cellule staminali che formano il sangue per ripristinare il loro midollo osseo.
Le cellule staminali che formano il sangue utilizzate per un trapianto possono provenire dal sangue o dal midollo osseo. A volte vengono utilizzate cellule staminali dal sangue del cordone ombelicale di un bambino.
I tipi di SCT utilizzati per i trapianti di cellule staminali AML
differiscono in base a chi provengono le cellule staminali che formano il sangue.
Trapianto di cellule staminali allogeniche
Questo è il tipo più comune di SCT usato per trattare la LMA. In un SCT allogenico, le cellule staminali provengono da qualcuno diverso dal paziente-di solito un donatore il cui tipo di tessuto (noto anche come tipo HLA) corrisponde strettamente a quello del paziente. Il tipo di tessuto si basa su alcune sostanze sulla superficie delle cellule del corpo. Le differenze nei tipi di HLA tra il donatore di cellule staminali e il ricevente possono causare la reazione del sistema immunitario del corpo contro le cellule. Pertanto, più una “corrispondenza” di tessuto è tra il donatore e il ricevente, maggiore è la possibilità che le cellule trapiantate “prendano” e inizino a produrre nuove cellule del sangue.
Il miglior donatore è spesso un parente stretto, come un fratello o una sorella, se sono una buona partita. Se nessun parente stretto corrisponde, le cellule staminali potrebbero essere disponibili da un donatore non correlato abbinato (MUD), un volontario non correlato il cui tipo di tessuto corrisponde a quello del paziente. Ma l’uso di cellule staminali da un FANGO è legato a più complicazioni. A volte vengono utilizzate cellule staminali del cordone ombelicale. Queste cellule staminali provengono dal sangue drenato dal cordone ombelicale e dalla placenta dopo la nascita di un bambino e il taglio del cordone ombelicale.
Per la maggior parte dei pazienti con AML, specialmente quelli a più alto rischio di avere il ritorno della leucemia dopo il trattamento, l’uso di un SCT allogenico è preferito rispetto a un SCT autologo (vedere sotto). La leucemia è una malattia del sangue e del midollo osseo, quindi dare al paziente le proprie cellule dopo il trattamento può significare restituirle anche alcune cellule leucemiche. Le cellule donatrici sono anche utili a causa dell’effetto innesto contro leucemia. Quando le cellule immunitarie del donatore vengono infuse nel corpo, possono riconoscere le cellule leucemiche rimanenti come estranee a loro e attaccarle. Questo effetto non si verifica con i trapianti di cellule staminali autologhe.
I trapianti allogenici possono avere gravi rischi ed effetti collaterali, quindi i pazienti in genere devono essere più giovani e relativamente sani per essere buoni candidati. Un’altra sfida è che a volte può essere difficile trovare un donatore abbinato.
Una delle complicanze più gravi della SCTS allogenica è nota come malattia del trapianto contro l’ospite (GVHD). Succede quando il sistema immunitario del paziente viene assunto da quello del donatore. Quando ciò accade, il sistema immunitario del donatore può vedere i tessuti del corpo del paziente come estranei e attaccarli.
I sintomi possono includere gravi eruzioni cutanee, prurito, piaghe della bocca (che possono influenzare il mangiare), nausea e grave diarrea. Il danno epatico può causare ingiallimento della pelle e degli occhi (ittero). I polmoni possono anche essere danneggiati. Il paziente può anche diventare facilmente affaticato e sviluppare dolori muscolari. A volte GVHD può diventare disabilitante, e se è abbastanza grave, può essere pericolosa per la vita. Farmaci che influenzano il sistema immunitario possono essere somministrati per cercare di controllarlo.
Trapianto non mieloablativo (mini-trapianto): Molte persone anziane non possono tollerare un trapianto allogenico standard che utilizza alte dosi di chemio. Alcuni possono ancora essere in grado di ottenere un trapianto non mieloablativo (noto anche come mini-trapianto o trapianto a intensità ridotta), dove ottengono dosi più basse di chemio e radiazioni che non distruggono completamente le cellule nel loro midollo osseo. Quindi ottengono le cellule staminali allogeniche (donatrici). Queste cellule entrano nel corpo e stabiliscono un nuovo sistema immunitario, che vede le cellule leucemiche come estranee e le attacca (un effetto innesto contro leucemia).
Un trapianto non mieloablativo può ancora talvolta funzionare con una tossicità molto minore. Infatti, un paziente può ottenere il trapianto come ambulatoriale. La complicanza principale è la malattia del trapianto contro l’ospite.
Molti medici considerano ancora questa una procedura sperimentale per l’AML, ed è in fase di studio per determinare quanto possa essere utile.
Trapianto autologo di cellule staminali
In un trapianto autologo, le cellule staminali del paziente vengono rimosse dal midollo osseo o dal sangue. Sono congelati e conservati mentre la persona riceve un trattamento (chemioterapia ad alte dosi e / o radiazioni). In laboratorio, un processo chiamato purging può essere utilizzato per cercare di rimuovere eventuali cellule leucemiche nei campioni. Le cellule staminali vengono poi rimesse (reinfuse) nel sangue del paziente dopo il trattamento.
I trapianti autologi sono talvolta utilizzati per le persone con AML che sono in remissione dopo il trattamento iniziale e che non hanno un donatore abbinato per un trapianto allogenico. Alcuni medici ritengono che sia meglio della chemioterapia standard di “consolidamento” (vedi Trattamento tipico della leucemia mieloide acuta (AML)) per queste persone, ma non tutti i medici sono d’accordo con questo.
I trapianti autologi sono generalmente più facili da tollerare per i pazienti rispetto ai trapianti allogenici, perché stanno recuperando le proprie cellule, il che riduce il rischio di alcune complicanze. Ma la chemio ad alte dosi può ancora causare importanti effetti collaterali. Questo tipo di trapianto può essere fatto in qualsiasi persona altrimenti sana, anche se i pazienti che sono molto vecchi o hanno altri problemi di salute potrebbero non essere adatti.
Un problema con i trapianti autologi è che è difficile separare le cellule staminali normali dalle cellule leucemiche nel midollo osseo o nei campioni di sangue. Anche dopo lo spurgo (trattando le cellule staminali in laboratorio per cercare di uccidere o rimuovere eventuali cellule leucemiche rimanenti), c’è il rischio di restituire alcune cellule leucemiche con il trapianto di cellule staminali.
Per saperne di più sui dettagli dei trapianti di cellule staminali, incluso il modo in cui vengono eseguiti e i possibili rischi ed effetti collaterali, vedi Trapianto di cellule staminali per il cancro.