Nato il gen. 22, 1909, a Pantanaw in Birmania (ora Mynamar), U Thant era il primo di quattro figli di U Po Hnit e sua moglie, Daw Nan Thaung—i quali dovevano distinguersi nella vita pubblica. Il giovane Thant voleva essere uno scrittore, in particolare un giornalista, e, sebbene non fosse affatto un anglofilo del genere che si trovava in gran numero nella Birmania ancora governata dagli inglesi, gli piaceva scrivere in lingua inglese. Pubblicò il suo primo articolo in inglese nel 1925—all’età di 16 anni-a Burma Boy, un organo della Burma Boy Scouts Association.
Dopo aver lasciato la National High School nella sua nativa Pantanaw, U Thant frequentò l’Università di Rangoon, laureandosi nel 1929 all’età di 20 anni. Tornato a Pantanaw per aiutare a sostenere sua madre e permettere ai suoi tre fratelli di continuare la loro formazione, ha preso un lavoro di insegnamento nella sua scuola superiore alma mater, dopo aver finito primo nell’esame di certificazione insegnante di tutta la Birmania. Sempre nel 1929, young Thant pubblicò il suo primo libro, Cities and Their Stories, su Atene, Roma e altre grandi città della storia.
Fu alla Pantanaw National High School che U Thant divenne l’amico intimo di un altro laureato della Rangoon University (che aveva conosciuto, ma non bene, al college), U Nu—che un giorno sarebbe diventato il primo premier della Birmania indipendente dopo la fine del dominio coloniale britannico. Successivamente Thant divenne preside della scuola e Nu suo sovrintendente. In questo periodo pubblicò anche un libro sul predecessore delle Nazioni Unite, la Società delle Nazioni.
Quando U Nu tornò all’Università di Rangoon per conseguire una laurea in legge nel 1934, U Thant assunse l’incarico di sovrintendente scolastico e preside. I percorsi dei due giovani sono poi andati temporaneamente in direzioni diverse, rimanendo a Pantanaw ma aumentando di statura tra i suoi colleghi educatori come membro del Comitato dei libri di testo per le scuole birmane, del Consiglio dell’educazione nazionale e della Burma Research Society. Nel 1935 ottenne una fama limitata a seguito di una controversia—condotta da lettere ai giornali—con Aung San, l’emergente leader nazionalista.
Durante la seconda guerra mondiale Thant servì per un certo periodo come segretario del Comitato di riorganizzazione dell’istruzione sotto l’occupazione giapponese, ma, stanco del compito, tornò al suo posto di insegnante a Pantanaw.
Nel 1945, quando U Nu divenne vicepresidente della Lega antifascista Popolare per la Libertà (o AFPFL, il principale movimento nazionalista della Birmania), convinse U Thant a lasciare il suo amato Pantanaw e a farsi carico della pubblicità per l’AFPFL. In seguito fu incaricato dal Nu di occuparsi della sezione stampa del Dipartimento Informazioni, dove ebbe un tale successo che divenne presto segretario del Ministero dell’Informazione sotto il nuovo governo birmano indipendente.
Thant emerse come una delle figure chiave della vita politica birmana quando divenne successivamente segretario del primo ministro, il suo vecchio amico U Nu. Thant era alter ego di Nu – senza la cui concorrenza raramente ha preso una decisione importante. Alcuni osservatori datano l’inizio del successivo declino politico della Nu con l’assegnazione di Thant nel 1957 come rappresentante permanente della Birmania all’ONU—una mossa progettata per dare ai birmani la migliore rappresentanza possibile nell’organismo internazionale.
Il nov. 3, 1961, Thant è stato nominato segretario generale delle Nazioni Unite dopo la morte di Dag Hammarskjöld ed è stato confermato nella carica il nov. 30, 1962. Il dic. 2, 1966, è stato eletto per un secondo mandato di 5 anni.
Come leader dell’organizzazione mondiale, Thant si sforzò di portare la pace in Medio Oriente e, sebbene la guerra arabo-israeliana del giugno 1967 avesse avuto luogo, riuscì in vari momenti a frenare i combattenti rivali. Fece un grande sforzo nel 1968 per porre fine ai combattimenti in Vietnam, e la sua attività diplomatica fu un fattore che portò all’arresto parziale dei bombardamenti di marzo da parte del presidente degli Stati Uniti Lyndon Johnson e al successivo inizio dei colloqui di pace di Parigi.
Nel dicembre 1971 l’austriaco Kurt Waldheim fu scelto come successore di Thant come segretario generale. Thant ufficialmente in pensione come segretario generale il gen. 1, 1972. Si trasferisce a Harrison, NY, e morì a New York City il nov. 25, 1974.