I mahseer sono un gruppo iconico di pesci che si trovano nei fiumi a flusso rapido del sud e del sud-est asiatico. Caratterizzati da grandi squame, aspetto attraente e dimensioni potenzialmente vaste, i mahseer sono stati a lungo concessi lo status di santi come “pesci di Dio”. Essi sono noti anche per i pescatori come alcuni dei più difficili pesci gioco d “acqua dolce combattimento del mondo, guadagnandosi la reputazione di “tigri dell” acqua.”
Ma nonostante un sacco di interesse per mahseer, il loro futuro è seriamente minacciato come i loro fiumi diventano inquinati e bloccati da dighe idroelettriche al fine di sostenere una popolazione umana in rapida crescita. Quei pesci che sopravvivono sono vulnerabili alla “pesca alla dinamite” illegale in cui un’esplosione uccide o ferisce tutta la vita acquatica, permettendo ai bracconieri di raccogliere tutto ciò che galleggia in superficie.
Delle 18 specie attualmente valide di mahseer, la Lista rossa ufficiale della IUCN elenca attualmente quattro specie in via di estinzione, una vulnerabile e una prossima alla minaccia. Il resto manca di dati sufficienti per raggiungere una conclusione o non è stato valutato.
Una recente ricerca pubblicata da colleghi e io in PLOS ONE si è concentrata sul mahseer a gobba, il più grande e il più a rischio di estinzione di tutti i mahseer. Il pesce era una volta comune in tutto il fiume Cauvery e dei suoi vari affluenti nel sud dell’India, ma ora è limitato a solo una manciata di piccole popolazioni isolate. Pesando quanto un piccolo umano adulto (55 kg), questo gigante d’acqua dolce si qualifica come megafauna, ma stranamente è rimasto un enigma tassonomico senza un nome scientifico valido.
Il bacino di Cauvery Fino ad ora. Colleghi e ho scoperto che il mahseer gobba-backed è in realtà la stessa specie di Tor remadevii: un mahseer che in precedenza mancava un nome comune. Gli scienziati hanno descritto per la prima volta Tor remadevii come una nuova specie nel 2007, sulla base di un piccolo campione di novellame proveniente dall’affluente più meridionale del bacino di Cauvery nello stato del Kerala. Non si rendevano conto che il piccolo pesce che avevano scoperto da questo remoto bacino secondario era lo stesso del mostro mahseer trovato nella parte superiore e media del fiume principale Cauvery.
L’ascesa e la caduta di un’icona d’acqua dolce
Il mahseer a gobba è stato portato all’attenzione dei pescatori di tutto il mondo nel classico di Henry Sullivan Thomas del 1873, The Rod in India. Durante il dominio britannico, sono stati registrati diversi esemplari enormi, tra cui il record mondiale ancora in piedi, un mostro da 120 libbre (54 kg) catturato nel 1946 da un tassidermista di Mysore noto come de Wet Van Ingen. L’indipendenza indiana seguì poco dopo, e il mahseer fu in gran parte dimenticato dal mondo esterno, con molti che credevano che il pesce fosse stato dinamizzato all’estinzione.
Questo è stato fino al 1977, quando il Trans World Fishing Team—composto da tre inglesi—viaggiato in India e ha trascorso diversi mesi ad esplorare i fiumi del paese prima di raggiungere il Cauvery. Lì hanno trovato il mahseer a gobba molto vivo e hanno realizzato i loro sogni sportivi registrando catture individuali fino a 92 libbre (42 kg).
Questo ha riacceso l’interesse globale e i pescatori di tutto il mondo si sono riversati sul fiume Cauvery alla ricerca del pesce leggendario. Gli abitanti dei villaggi locali hanno trovato lavoro come guide di pesca, cuochi o autisti, alcuni di loro riabilitati bracconieri che si sono resi conto che un mahseer dal vivo aveva valore rinnovabile, a differenza del singolo valore di uno morto al mercato. Pattuglie sono state istituite per proteggere la specie 24/7, permettendo l’ecologia del fiume a fiorire.
Ma tutto non era quello che sembrava. Fin dalla loro istituzione nel 1970, i campi di pesca erano state raccogliendo dati preziosi che gettano nuova luce sulla situazione. Quando i colleghi e io abbiamo analizzato questi record dettagliati di cattura, ci siamo resi conto che il mahseer con la gobba era quasi scomparso.
Martin ClarkSebbene le scorte complessive di mahseer fossero in aumento, la megattera stessa veniva rapidamente sostituita da una specie non nativa e altamente invasiva di mahseer, che era stata deliberatamente introdotta nel fiume Cauvery per aumentare le scorte alla fine degli anni 1970. Questo ci ha portato a pubblicare un documento nel 2015, che delinea la minaccia di estinzione imminente di fronte al mahseer gobba-backed.
Quindi, cosa c’è in un nome?
Il mahseer a dorso di gobba è stato conosciuto in tutto il mondo con il suo nome comune, ma la confusione sul suo nome scientifico ha impedito la sua inclusione nella Lista rossa IUCN delle specie minacciate. Dato che il pesce è sull’orlo dell’estinzione, si è rivelato una sfida significativa trovare esemplari selvatici da cui raccogliere il DNA e le prove associate necessarie per supportare un chiarimento tassonomico formale. Solo dopo tre anni di spedizioni la nostra squadra riuscì finalmente a trovare una piccola popolazione di megattere in una remota sezione di giungla del fiume Moyar, un affluente del Cauvery.
Il documento che abbiamo recentemente pubblicato fissa il nome scientifico come Tor remadevii e dovrebbe vedere la specie iconica valutata come “in pericolo critico” nel prossimo aggiornamento della Lista Rossa. L’importanza della ricerca pubblicata consentirà a questo pesce iconico il riconoscimento e la protezione legislativa che richiede così urgentemente per sviluppare una solida pianificazione della conservazione.
Tuttavia, a lungo termine, il futuro del pesce è nelle mani dei tre stati indiani con partecipazioni nel sistema fluviale Cauvery altamente contestato: Tamil Nadu, Kerala e Karnataka. Una speranza è che la megattera mahseer diventerà una forza unificante e portare questi stati insieme per proteggere la ricca biodiversità e la funzione naturale del Cauvery da ulteriore decadimento, permettendo al fiume di continuare a sostenere i molti milioni di persone che dipendono da esso.