Joseph Goldberger
1874 – 1929
Joseph Goldberger nacque in Austria-Ungheria, in una città ora situata nella Repubblica Ceca. Nel 1881, quando aveva sei anni, la sua famiglia emigrò negli Stati Uniti. Si stabilirono nella East Side di Manhattan, dove i suoi genitori gestivano un negozio di alimentari. Il giovane Goldberger era il fattorino del negozio.
All’età di 16 anni, entrò al City College di New York, intento a studiare ingegneria. Dopo essere caduto in un giorno su una conferenza al Bellevue Hospital Medical College, ha cambiato idea. Ha ottenuto una laurea in medicina da Bellevue nel 1895. Aveva uno studio privato in una piccola città in Pennsylvania, ma dopo due anni si rese conto che era annoiato. Ha sostenuto l’esame competitivo per entrare nel servizio ospedaliero marino e nel 1899 si è unito ai suoi ranghi. Nel 1906 si sposò mixed un matrimonio misto, insolito ai suoi tempi, perché era ebreo e sua moglie non lo era.
Il Marine Hospital Service fu istituito dal Congresso nel 1798 per prendersi cura dei marinai mercantili che erano malati, e il suo obiettivo principale era combattere le epidemie. Entro la fine del diciannovesimo secolo, sulla scia delle scoperte mediche sui germi, gli ufficiali del Servizio si consideravano “cacciatori di microbi.”Nel 1902 il Servizio ospedaliero marino fu ribattezzato Servizio sanitario pubblico e, nel corso dei decenni, si rivolse sempre più alla scienza di base. Nel 1912, il Congresso riformò il Servizio, espandendo i suoi compiti per includere lo studio delle malattie umane.
Nel 1912, Goldberger aveva combattuto febbri tropicali, tifo, tifo e altri focolai infettivi negli Stati Uniti e nei Caraibi. Il chirurgo generale prese atto della sua energia e del suo successo e, nel 1914, lo nominò per affrontare la crisi della pellagra, una malattia che aveva recentemente raggiunto proporzioni epidemiche nel Sud. Attraverso un’ampia osservazione di persone sane e colpite dalla pellagra, Goldberger notò che la dieta sembrava essere la chiave. Le persone che vivevano nella dieta comune della povertà-pane di mais e melassa-sembravano contrarre la malattia. Goldberger condusse esperimenti con volontari in una prigione del Mississippi, che offrirono prove conclusive che la cattiva alimentazione era il colpevole nel causare la pellagra. Ma qual era l’ingrediente dietetico mancante che ha causato la malattia? Goldberger ha passato il resto della sua vita a cercare di capirlo. Alcune persone hanno resistito alle sue idee a causa della loro critica sociale implicita-era un nordista che sottolineava i difetti nella società meridionale-e alcuni hanno appena trovato difficile credere che la dieta potesse causare malattie.
Goldberger morì di cancro nel 1929 prima che le sue domande ricevessero risposta. Nel 1937, il ricercatore Conrad Elvehjem raccolse la domanda di Goldberger, e dopo molti esperimenti scoprì che l’acido nicotinico, o niacina, preveniva e curava la pellagra nei cani e negli esseri umani. Lo studio e la comprensione delle vitamine e della chimica cellulare avanzarono notevolmente durante gli 1930.