I virus dell’influenza sono membri della famiglia Orthomyxoviridae. I virus influenzali A, B, C e D rappresentano i quattro tipi antigenici di virus influenzali. Dei quattro tipi antigenici, il virus dell’influenza A è il più grave, il virus dell’influenza B è meno grave ma può ancora causare epidemie e il virus dell’influenza C è solitamente associato solo a sintomi minori. L’influenzavirus D è meno comune degli altri tipi antigenici e non è noto per causare infezioni umane. Non sono stati rilevati campioni di virus dell’influenza D in campioni di siero provenienti dall’uomo; tuttavia, gli anticorpi inibenti l’emoagglutinazione contro il virus dell’influenza D sono stati rilevati negli esseri umani, con un evento stimato di 1,3% nella popolazione generale, suggerendo che questo virus può infettare anche gli esseri umani. Tuttavia, tali anticorpi possono essere stati prodotti dopo un’infezione da virus dell’influenza C, i cui anticorpi reagiscono in modo incrociato con il virus di tipo D. Ulteriori studi sono necessari per concludere se il virus di tipo D può infettare o meno gli esseri umani.
Il virus dell’influenza D è del 50% simile nella composizione degli amminoacidi al virus dell’influenza C, simile al livello di divergenza tra i tipi A e B, mentre i tipi C e D hanno un livello molto maggiore di divergenza dai tipi A e B. Si stima che gli influenzavirus C e D si siano divergenti da un singolo antenato L’influenzavirus D ha attualmente due lignaggi, che si stima siano emersi oltre 45 anni fa, intorno al 1972 DC. Si stima che i virus influenzali A e B si siano discostati da un singolo antenato circa 4.000 anni fa, mentre si stima che l’antenato dei virus influenzali A e B e l’antenato dei virus influenzali C e D si siano discostati da un antenato comune circa 8.000 anni fa.
Il virus dell’influenza A può infettare una varietà di animali così come gli esseri umani, e il suo ospite naturale o serbatoio sono gli uccelli, mentre i virus dell’influenza B, C e D non hanno serbatoi animali. I virus influenzali C e D non sono facilmente isolati, quindi si conoscono meno informazioni su questi tipi, ma gli studi dimostrano che si verificano in tutto il mondo.
Questo virus può essere diffuso attraverso goccioline respiratorie o da fomiti (materiale non vivente) a causa della sua capacità di sopravvivere sulle superfici per brevi durate. I virus influenzali hanno un periodo di incubazione relativamente breve (intervallo di tempo dall’esposizione al patogeno alla comparsa dei sintomi) di 18-72 ore e infettano le cellule epiteliali delle vie respiratorie.
In coltura cellulare, il virus dell’influenza D ha dimostrato una capacità di replicarsi bene a 37°C, la temperatura polmonare normale, e può anche replicarsi meglio e in più tipi di cellule rispetto al virus di tipo C. Questo studio suggerisce che il virus dell’influenza D può essere solo pochi cambiamenti genetici lontano da essere in grado di invadere il polmone inferiore, anche se il virus non si diffonde attivamente tra gli esseri umani e ha un tasso di mutazione molto più lento rispetto agli altri virus influenzali.