Anche se il titolo della canzone sembra essere stato adattato dal romanzo tematicamente correlato di Jack Kerouac ‘Visions of Gerard’, c’è anche molto in comune tra la canzone e la poesia di T. S. Eliot ‘Rhapsody on a Windy Night’.
In quest’ultimo il narratore sta tornando a casa a mezzanotte quando vede varie cose in modo distorto, ma apparentemente perspicace, a causa di trucchi della luce. Il mondo sembra morto o morente. Ad esempio, vede una donna, forse una prostituta, povera e invecchiata, “il bordo del suo vestito torn strappato e macchiato di sabbia”. Il suo sguardo sgradevole gli ricorda un ramo morto, “come se il mondo rinunciasse al segreto del suo scheletro”. Ogni speranza di fuga spirituale da questa morte si rivela essere solo ‘ L’ultima torsione del coltello’.
Proprio come in ‘Rhapsody on a Windy Night’, night-time è l’ambientazione di ‘Visions of Johanna’. E anche qui la luce produce distorsioni che fanno sì che il mondo sia visto in modo perspicace. Il narratore sperimenta certe visioni e queste sembrano essere di un mondo vuoto, miserabile e senza prospettive decenti. Il vuoto è rappresentato anche da un programma radiofonico così privo di valore che non vale nemmeno la pena di spegnerlo. La ragazza Louise, precedentemente presentata come un amante felice, è ora rappresentata come ossa abitate da uno spirito infelice, che ci ricorda l’immaginario scheletrico di Eliot usato per presentare un mondo il cui segreto è che è morto. Al di fuori le cose sembrano non essere migliore. In un sacco descritto come “vuoto”, le “signore” ricorrono a giocare a un semplice gioco per bambini, e le prostitute cercano di sfuggire alla loro miserabile realtà indulgendo nella fantasia escapista. Per il guardiano notturno il mondo appare inutile-pazzo.
La mancanza di speranza per il futuro è rappresentata dai musei che sono vuoti (‘voices echo)’ – presumibilmente vaste sale contenenti solo cose morte da tempo. Il narratore non vede alcuna speranza in cielo come una fuga dal vuoto di questo mondo perché il cielo (‘salvezza’) non sarà migliore di un museo, una vasta sala per i morti. Come un museo, l’esistenza in cielo alla fine sembrerebbe solo noiosa. La speranza per il futuro sulla terra è ugualmente mancante. Anche la Gioconda sembra al narratore rappresentare la miseria della nostra esistenza. E una giovane ragazza non sofisticata, la “primitiva wallflower”, si congela – presumibilmente con orrore – quando l’apparizione delle donne dalla faccia gelatinosa le fa capire cosa ha in serbo per lei il futuro (come specchi che riflettono il suo futuro, nel modo in cui Louise sembra essere uno specchio per il narratore).
Se Johanna è presa per rappresentare il mondo così com’è – la realtà – allora le visioni di Johanna sono il mondo come appare ora al narratore. Sembrerebbe che siano le visioni, piuttosto che la realtà stessa, a impressionare il narratore perché ci viene detto ‘Johanna non è qui’. Il suggerimento potrebbe essere che le visioni sono, almeno in parte, una falsa rappresentazione della realtà – letteralmente il risultato di un trucco della luce. In realtà la visione del narratore è eccessivamente pessimista . Ci è stato detto ‘Mona Lisa deve aver avuto il blues autostrada / si può dire dal modo in cui lei sorride’. Una cosa che di solito si dice della Gioconda è che il sorriso è ambiguo-non è ovviamente felice o triste. Eppure il narratore vede solo una rappresentazione di tristezza.
Non è solo il narratore che opta per vedere il mondo in modo negativo. Così fa anche l’ascoltatore. Ci è stato detto che il’ primitivo wallflower ‘ si blocca, ma è il lettore piuttosto che il narratore che decide che è così. È perché anche lei, come Mona Lisa, ha il ‘highway blues’ – che significa un miserabile viaggio attraverso la vita. Parte dell’abilità del cantautore è forzare le nostre decisioni.
Louise ritaglia in un certo numero di posti e viene presentato in vari modi. Nel complesso può essere presa per rappresentare il buon senso, l’amore, la comprensione e la gentilezza. Per il primo di questi è una fonte di ragionevole incoraggiamento per il narratore a rifiutarsi di ricorrere a (‘sfidare’) droghe (‘una manciata di pioggia’) come mezzo per superare l’orrore di essere “bloccati” – incapaci di sfuggire al nostro destino. Poi è un’amante, poi il narratore stesso (‘sembra lo specchio’), forse in quanto riconosce la sua sorte in lei. Più tardi mostra comprensione quando critica il cinico venditore ambulante-il fornitore di droga, che rappresenta una falsa fuga dalla realtà. E lei rappresenta la generosità in quanto si ‘prepara’ per lui, piuttosto che indulgere in una pretesa di cura come la contessa. Solo quando forma una delle visioni forse fuorvianti del narratore viene presentata in modo negativo (‘bones’,’ ghost’,’ howling’) – un modo che forse, in linea con le visioni in generale, non rappresenta la realtà almeno nel suo peggiore.
Proprio come in ‘Rhapsody on a Windy Night’ c’è un suggerimento di speranza, così anche qui potrebbe esserci qualche speranza. Il sorriso della Monna Lisa potrebbe anche rappresentare la soddisfazione come il ‘highway blues’. Il “ragazzino perduto” non solo “si vanta” della sua miseria, suggerendo che potrebbe non essere davvero una vera miseria, ma sarà (secondo Blake da cui viene presa la frase “ragazzino perduto”) un “ragazzino trovato” – da Dio. Madonna, se preso come una rappresentazione di Cristo, piuttosto che Maria, può anche essere preso per rappresentare la speranza. Il suo mantello che un tempo’ scorreva ‘ è il sangue di Cristo che un tempo scorreva per salvare il mondo. La seconda venuta di Cristo è ancora attesa nonostante la sua (Madonna) non abbia ancora ‘mostrato’. Come in’ Rhapsody’, la speranza non è il suggerimento finale, tuttavia. Il vuoto dell’esistenza, un mondo che ‘corrode’ autodistruttivamente, continua. E il fatto che il sangue di Cristo ‘una volta scorreva’ suggerisce che non lo fa più. E non aver ‘mostrato’ potrebbe suggerire di non andare a mostrare.
Altrettanto aperto all’interpretazione contraddittoria è il “tutto è stato restituito che era dovuto” del violinista. Questo può riferirsi al successo di Cristo redenzione del mondo, ma ugualmente potrebbe essere presunzione da parte del violinista. Il suggerimento, quindi, è che il nostro debito deve essere pagato da noi e da Cristo, e la nostra parte deve ancora essere pagata. Dal momento che il pesce è un emblema del cristianesimo, essendo Cristo un pescatore di uomini, il pesce nel camion pesce troppo potrebbe essere preso per essere cristiani sulla strada per la loro giusta ricompensa, il loro debito verso Dio essendo stato pagato da Cristo. Allo stesso modo, però, dal momento che i pesci in un camion rischiano di essere morti, potrebbero essere visti come rappresentanti dell’inutilità dell’esistenza (o di un certo tipo di esistenza).
È curioso che quando il violinista scrive sul camion dei pesci che “tutto è stato restituito ciò che era dovuto” la coscienza del narratore esplode. Sembrerebbe che il narratore sia il violinista, o sia qualcuno che almeno si vede riflesso nel violinista. E questo a sua volta suggerisce che la coscienza del narratore si sta ribellando alla sua presunzione. Alla fine non lo accetta perché le sue visioni negative sono “tutto ciò che rimane”. Come ‘Rhapsody on a Windy Night’ la canzone termina su una nota pessimistica.