5.2 Cos’è Wildlife Habitat?
Habitat della fauna selvatica sono aree distribuite orizzontalmente e verticalmente attraverso il paesaggio che soddisfano le esigenze di una specifica specie di fauna selvatica per i requisiti di base di cibo, acqua, riproduzione (nidificazione) e protezione contro predatori e concorrenti (copertura). Habitat fornisce i requisiti di spazio che consentono alla fauna selvatica di occupare, muoversi e generalmente sopravvivere e affrontare gli estremi climatici (Morrison et al. 2006). Il concetto di habitat della fauna selvatica varia a seconda delle esigenze di ogni specie, e per i gestori del territorio il concetto può essere semplificato per includere una descrizione di quelle aree che sono più adatti per una specie di nidificare con successo, posatoio, foraggio, e riprodursi. Data l’ampia diversità della fauna selvatica all’interno e attraverso i continenti del mondo, le esigenze di una particolare specie di fauna selvatica varieranno notevolmente; tuttavia, tutte le specie terrestri richiedono cibo, copertura, acqua e spazio (Yarrow and Yarrow 1999). È generalmente accettato che l’aumento della diversità della vegetazione in un paesaggio porti ad un aumento del valore del paesaggio come habitat per una varietà di specie (Whitaker e McCuen 1976). Di conseguenza, dalla fine del ventesimo secolo, molti professionisti hanno spostato la loro attenzione da una visione ristretta che è guidata dal valore dell’habitat di una o poche specie individuali a una visione più ampia che riconosce i molteplici valori che l’habitat della fauna selvatica può fornire per un più ampio mix di specie (Johnson and O’Neil 2001). Un aspetto importante per capire se è disponibile un habitat naturale sufficiente comporta la comprensione dei bisogni e delle esigenze di una specie durante il suo ciclo di vita. In molti casi, le popolazioni di fauna selvatica sane e abbondanti dipendono da un mosaico di habitat diversi in un paesaggio. A complicare un po ‘ le cose, i requisiti dell’habitat possono variare a seconda della stagione dell’anno, poiché alcune specie (in particolare gli uccelli) possono migrare a migliaia di chilometri tra i terreni di riproduzione e di svernamento.
La disponibilità di cibo è un requisito fondamentale dell’habitat a cui tutti possiamo relazionarci. Se il cibo è un Big Mac McDonald’s, un rotolo di sushi con tonno, gallo pinto (riso e fagioli) o un mucchio di ghiande, la disponibilità del cibo gioca un ruolo fondamentale nel permettere a una specie, inclusi gli esseri umani, di vivere, crescere, riprodursi e sopravvivere. Il consumo di cibo consente alle specie selvatiche di generare energia, il che è fondamentale poiché hanno bisogno di energia per riprodursi e sfuggire ai predatori. Il cibo è importante anche per i predatori, poiché hanno bisogno di energia per cacciare le prede in primo luogo. Non avere abbastanza cibo indebolisce la capacità di una specie di muoversi ed evitare di essere consumata dai predatori. La mancanza di cibo può anche indebolire la capacità di una specie selvatica di allontanare le malattie, che possono quindi renderla vulnerabile a una varietà di altre minacce.
Non tutte le fonti alimentari sono della stessa qualità. Tutte le specie della fauna selvatica, così come gli esseri umani, hanno la loro suite preferita di alimenti. Ad esempio, mentre alcuni esseri umani potrebbero preferire la pizza ai peperoni, altri preferirebbero mangiare gnocchi cinesi o forse gallo pinto. Nel mondo della fauna selvatica, le preferenze alimentari sono osservabili anche per ogni specie. Ad esempio, il cervo dalla coda bianca nel sud degli Stati Uniti preferisce consumare ghiande, che sono prodotte da varie specie di querce (Quercus spp.). Le mele sono un’altra fonte di cibo preferita del cervo dalla coda bianca, che è una preoccupazione dei proprietari terrieri che coltivano meli vicino alle aree boschive. Il cervo dalla coda bianca consumerà anche un’ampia varietà di foglie da cespugli e alberi, così come forbi ed erbe se non è disponibile una quantità sufficiente di ghiande. Tuttavia, i cervi dalla coda bianca tendono a evitare di mangiare vegetazione con fogliame coriaceo o spinoso. Altre specie di fauna selvatica, come il lupo grigio, preferiscono consumare ungulati come cervi, alci, caribù o alci, ma consumeranno anche animali più piccoli, come lepri, tassi, scoiattoli e topi, così come lucertole, serpenti e rane, quando le prede più grandi scarseggiano.
Anche se le specie selvatiche esprimono preferenze per il cibo, in genere consumano tutto ciò che è disponibile per generare l’energia necessaria per riprodursi e sopravvivere. Come gli esseri umani, preferirebbero semplicemente consumare determinati tipi di cibo, ma generalmente non possono perché una fornitura illimitata del cibo preferito di solito non è disponibile. In molti casi, questo non ha un impatto negativo sulla salute delle specie selvatiche (Achillea e achillea 1999). Sfortunatamente, se un particolare habitat fornisce solo fonti di cibo di bassa qualità, la salute e il vigore di una particolare specie di fauna selvatica potrebbero essere influenzati negativamente. Forniture alimentari di bassa qualità potrebbero portare a individui deboli e potenzialmente influenzare o inibire i processi di riproduzione.
Un altro requisito chiave dell’habitat della fauna selvatica è la copertura che esiste all’interno di un paesaggio. La copertura è utilizzata da diverse specie di fauna selvatica per molti scopi come la nidificazione, l’allevamento, il roosting, l’allevamento di giovani e la fuga dei predatori (Achillea e achillea 1999). I predatori usano la copertura come luogo per insinuarsi e inseguire potenziali prede. La copertura può anche essere usata come protezione termica durante i periodi estremamente caldi o freddi. I requisiti di copertura delle diverse specie di fauna selvatica possono variare notevolmente. Per esempio, cervi dalla coda bianca nel sud degli Stati Uniti comunemente letto giù (sonno) in fitte foreste di conifere o latifoglie o in luoghi che contengono una fitta collezione di vegetazione sottobosco. Negli Stati Uniti nordorientali, non è raro trovare cervi in stand di conifere di alberi in inverno, perché questi tipi di foreste escludono più neve di quanto non facciano pure stand di alberi decidui. Cervi, tuttavia, si avventurerà in aree aperte come clearcuts, campi, o cortili suburbani per foraggio sulle varie erbe, forbs, arbusti, o piante erbacee che si trovano lì. Achillea e Achillea (1999) suggeriscono che, quando spaventati, i cervi fuggiranno in un’area boscosa e smetteranno rapidamente di correre perché si sentono più sicuri all’interno della copertura della vegetazione circostante.
Un terzo requisito dell’habitat della fauna selvatica riguarda la disponibilità di acqua. Come per gli esseri umani, tutte le specie selvatiche richiedono un certo livello di consumo di acqua per sopravvivere e riprodursi. Inoltre, i corpi idrici possono essere i luoghi specifici in cui uccelli, mammiferi o altre specie, come la lontra di fiume nordamericana (Lontra canadensis), possono localizzare il cibo che preferiscono consumare. Forse queste sono le uniche aree in cui esistono le fonti di cibo che consumano. L’acqua è anche fondamentale per regolare la temperatura corporea, il metabolismo e la digestione e per facilitare la rimozione dei rifiuti metabolici (Achillea e achillea 1999). Alcune specie di fauna selvatica, come i roadrunner (ad esempio, Geococcyx velox del Messico e dell’America centrale e Geococcyx californianus degli Stati Uniti sud-occidentali) o i rospi cornei (Phrynosoma platyrhinos) (Figura 5.31), si sono adattati alle aree aride con basse quantità di precipitazioni annuali, mentre altre specie richiedono acqua sufficiente (ad esempio, salamandre rosse (Pseudotriton ruber) degli Stati Uniti) e richiedono paesaggi che contengono zone umide depressionali, stagni e altre caratteristiche idrologiche.
FIGURA 5.31. Horny toad (Phrynosoma platyrhinos) vicino a Flagstaff, Arizona, Stati Uniti.
Foto per gentile concessione di Andrew J. Sánchez Meador.
Di seguito sono descritte due specie di esempio con i loro requisiti di habitat: la tartaruga gopher degli Stati Uniti meridionali e il gufo maculato settentrionale del Nord America occidentale. La tartaruga gopher (Figura 5.23) è una tartaruga terrestre la cui popolazione si ritiene attualmente in declino. La tartaruga si trova comunemente nei siti montani asciutti all’interno delle aree costiere del sud-est degli Stati Uniti, dalla Louisiana alla Georgia. Queste tartarughe terrestri preferiscono l’habitat fornito da sabbie di pino a foglia lunga, boschi di pino pianeggiante e dune costiere (Puckett e Franz 2000). L’habitat adatto deve contenere terreni sabbiosi ben drenati per lo sviluppo di tane di tartaruga, ma secondo Puckett e Franz (2000), possono sopravvivere anche nei pascoli e lungo i bordi delle strade. Idealmente, l’habitat viene periodicamente bruciato per produrre le piante erbacee necessarie come fonte di cibo e per produrre aree aperte per nidificare e crogiolarsi (Puckett e Franz 2000). In sostanza, le aree boschive che non vengono bruciate frequentemente sono considerate meno adatte come habitat per la tartaruga gopher.
Il gufo comune settentrionale è una specie di fauna selvatica famosa e controversa a causa del conflitto tra i requisiti di habitat della specie e la produzione di legno necessaria per mantenere l’occupazione nelle comunità locali lungo la costa occidentale del Nord America. Il gufo maculato preferisce l’habitat fornito da una varietà di tipi di foresta di conifere, come quelli che contengono porzioni significative di pino ponderosa( Pinus ponderosa), Douglas-abete (Pseudotsuga menziesii), pino zucchero (Pinus lambertiana), legni duri sempreverdi, cicuta occidentale (Tsuga heterophylla), grande abete (Abies grandis), abete Sitka (Picea sitchensis), e sequoia (Sequoia sempervirens) (Carey et al. 1992, Diller e Thome 1999, North et al. 1999, Franklin et al. 2000, Irwin et al. 2004, US Fish and Wildlife Service 2004, Dugger et al. 2005, Gaines et al. 2010). Il gufo macchiato nidifica tipicamente nelle cime di alberi spezzati, strappi (alberi morti) e cavità che sono comunemente presenti in alberi più vecchi, più grandi, vivi. Sebbene la specie possa essere trovata in una varietà di tipi di foresta, generalmente preferisce un’area sufficiente di foreste più vecchie in un paesaggio per attività di foraggiamento e roosting, e in alcune aree preferisce paesaggi con dolci pendenze (Everett et al. 1997, Gaines et al. 2010).