La reputazione di Golding si basa principalmente sul suo acclamato primo romanzo Il Signore delle mosche (1954), che ha descritto come “un tentativo di rintracciare i difetti della società di nuovo ai difetti della natura umana.”Un’allegoria morale e un racconto d’avventura nella tradizione di Robinson Crusoe di Daniel Defoe (1719), The Coral Island di R. M. Ballantyne (1857) e A High Wind in Jamaica di Richard Hughes (1929), Lord of the Flies si concentra su un gruppo di scolari britannici abbandonati su un’isola tropicale. Dopo essersi organizzati secondo principi democratici, la loro società degenera nella barbarie primordiale. Mentre spesso oggetto di diverse interpretazioni psicologiche, sociologiche e religiose, Lord of the Flies è costantemente considerato come un ritratto incisivo e inquietante della fragilità della civiltà.
Golding è nato a St. Columb Minor in Cornovaglia, Inghilterra. Si iscrisse al Brasenose College, Oxford, nel 1930, inizialmente con l’intenzione di ottenere una laurea in scienze. Dopo diversi anni di studio, tuttavia, decise di dedicarsi allo studio della letteratura inglese. Pubblicò un volume di poesie, Poems, nel 1934 per scarsa attenzione critica; egli stesso in seguito ripudiò l’opera. Laureatosi in inglese nel 1935, lavorò in vari teatri di Londra, e nel 1939 si trasferì a Salisbury, dove fu impiegato come insegnante. Ha servito cinque anni nella Royal Navy durante la seconda guerra mondiale, un’esperienza che probabilmente ha contribuito a plasmare il suo interesse per il tema della barbarie e del male all’interno dell’umanità. Dopo la guerra Golding ha continuato a insegnare e scrivere narrativa. Nel 1954, il suo primo romanzo, Lord of the Flies, fu pubblicato con grande successo di critica in Inghilterra. Ha continuato a scrivere romanzi, così come saggi, conferenze e novelle, nel corso dei successivi tre decenni. La maggior parte di queste opere, tuttavia, furono oscurate dal successo popolare e critico di Lord of the Flies.
Il Signore delle Mosche di Golding presenta un tema centrale della sua opera: il conflitto tra le forze della luce e del buio all’interno dell’animo umano. Anche se il romanzo non ha guadagnato popolarità negli Stati Uniti fino a diversi anni dopo la sua pubblicazione originale, ora è diventato un classico moderno, studiato nella maggior parte delle scuole superiori e college. Ambientato in un prossimo futuro, Lord of the Flies parla di un gruppo di scolari abbandonati su un’isola deserta durante una guerra globale. Tentano di stabilire un governo tra di loro, ma senza le restrizioni della civiltà ritornano rapidamente alla ferocia. Simile nello sfondo e nei personaggi a The Coral Island di Ballantyne, Lord of the Flies inverte totalmente il concetto di Ballantyne della purezza e dell’innocenza della giovinezza e della capacità dell’umanità di rimanere civile nelle peggiori condizioni.
Mentre nessuna delle opere successive di Golding ha raggiunto il successo di critica di Lord of the Flies, ha continuato a produrre romanzi che suscitano un’interpretazione critica diffusa. Nel contesto tematico dell’esplorazione delle profondità della depravazione umana, le ambientazioni delle opere di Golding spaziano dall’età preistorica, come in The Inheritors, (1955), al Medioevo, come in The Spire (1964), alla società inglese contemporanea. Questa grande varietà di impostazioni, toni e strutture presenta dilemmi ai critici che tentano di categorizzarli. Tuttavia, alcuni dispositivi stilistici sono caratteristici del suo lavoro. Uno di questi, l’uso di un improvviso cambiamento di prospettiva, è stato così drammaticamente impiegato da Golding che incanta e fa infuriare sia i critici che i lettori. Ad esempio, Pincher Martin (1956) è la storia di Christopher Martin, un ufficiale di marina che è bloccato su una roccia in mezzo all’oceano dopo che la sua nave è stata silurata. L’intero libro racconta le lotte di Martin per rimanere in vita contro ogni previsione. Il lettore apprende nelle ultime pagine che la morte di Martin è avvenuta nella seconda pagina-un fatto che trasforma il romanzo da una lotta per la sopravvivenza terrena in una lotta per la salvezza eterna.
I romanzi di Golding sono spesso definiti favole o miti. Sono carichi di simboli (di solito di natura spirituale o religiosa) così intrisi di significato che possono essere interpretati su molti livelli diversi. La Guglia, ad esempio, è forse il suo romanzo allegorico più lucido, equiparando l’erezione di una guglia della cattedrale con il conflitto del protagonista tra la sua fede religiosa e le tentazioni a cui è esposto. Darkness Visible (1979) continua a illuminare il confronto universale tra bene e Male; Golding ha ricevuto il James Tait Black Memorial Prize per questo romanzo nel 1980. Nel corso del 1980 romanzi di Golding, saggi, e il diario di viaggio An Egyptian Journal (1985) hanno ricevuto elogi generali da commentatori. Lord of the Flies, tuttavia, rimane centrale per la popolarità di Golding e la sua reputazione internazionale come uno dei principali autori contemporanei.