Xiao sono per lo più fatti di bambù, il migliore è ‘bambù nero’ o 紫竹; zizhu. A volte, la xiao è fatta di legno massello che è stato intagliato e scavato. Possono essere resi semplici o avere un intarsio di corno all’estremità e/o varie iscrizioni lungo l’albero. Di solito, gli attacchi di filo di nylon lungo l’albero sono avvolti su cui si tenta di stabilizzare il bambù e prevenire il cracking. Alcuni giocatori legano una nappa a penzolare da uno dei fori sonori inferiori, puramente per scopi decorativi.
Xiao sono oggi più spesso lanciato nella chiave di Sol (con il Re sopra Do centrale è la nota più bassa, con tutte le dita coperte), anche se xiao in altri tasti meno comuni sono disponibili anche, più comunemente nella chiave di F. xiao più tradizionali hanno sei fori per le dita, mentre quelli più moderni hanno otto; i fori aggiuntivi non estendono la gamma dello strumento, ma invece rendono più facile suonare note come Fa naturale. Ci sono altri quattro (a volte due o sei) fori sonori situati al terzo inferiore della lunghezza dello xiao. Il foro di soffiaggio è all’estremità superiore, può essere tagliato a forma di “U”, a forma di” V ” o ad angolo (con o senza intarsio di osso/avorio.) Alcuni xiao hanno l’estremità di soffiaggio completamente tagliata, quindi il giocatore deve utilizzare lo spazio tra il mento e le labbra per coprire completamente il foro. Ci può essere un giunto metallico tra il foro di colpo e il foro dito superiore per scopi di messa a punto e talvolta anche tra l’ultimo foro dito e la fine. La lunghezza dello xiao varia da circa 45 cm a oltre 1,25 m, ma di solito è di circa 75-85 cm. Di solito, xiaos più brevi sono più difficili da giocare a causa della necessità di controllare il proprio respiro in modo più accurato. L’angolo per giocare la xiao è di circa 45 gradi dal corpo.