http://www.theguardian.com/science/2013/nov/25/could-a-brain-scan-diagno
La società è incuriosita dagli psicopatici, almeno a distanza. Hollywood li dipinge come predatori potenti e senza emozioni – un piccolo pochi che hanno abbracciato i loro passeggeri oscuri interiori. Che si tratti di Gordon Gekko, Catherine Tramell o Dexter Morgan, la mitologia dello psicopatico è accattivante.
La psicopatia è ovviamente un disturbo molto reale e molto più complesso di quello rappresentato sul film. Per molti anni, il gold standard per la diagnosi di psicopatia è stata varie forme di valutazione comportamentale. Ma ora, il neuroscienziato californiano James Fallon afferma di poter diagnosticare la psicopatia da una scansione cerebrale. La scorsa settimana il blog Smithsonian lo ha citato dicendo:
” Stavo guardando molte scansioni, scansioni di assassini mescolati con schizofrenici, depressi e altri cervelli normali. Per serendipità, stavo anche facendo uno studio sull’Alzheimer e come parte di questo, avevo scansioni cerebrali da me e da tutti nella mia famiglia proprio sulla mia scrivania. Sono arrivato in fondo alla pila e ho visto questa scansione che era ovviamente patologica.”
Ciò che Fallon ha trovato era la sua scansione, che sembrava mostrare una ridotta attività in una parte del cervello associata all’empatia. Sulla base di questo, e di alcuni test genetici, Fallon concluse che lui stesso era uno psicopatico (solo uno dei “buoni”).
Questa non è la prima volta che sentiamo Fallon. Oltre al fatto che le sue affermazioni non sono state pubblicate su riviste peer-reviewed, ecco tre motivi per cui dovremmo prendere ciò che dice con una manciata di sale.
Se tutti i corvi sono neri, tutti gli uccelli neri devono essere corvi, giusto?
Uno degli errori più evidenti nel ragionamento di Fallon è chiamato thefallacy of reverse inference. La sua argomentazione va così: le aree del cervello chiamate corteccia prefrontale ventromediale e corteccia orbitofrontale sono importanti per l’empatia e il ragionamento morale. Allo stesso tempo, l’empatia e il ragionamento morale sono persi o compromessi in molti psicopatici. Quindi, le persone che mostrano una ridotta attività in queste regioni devono essere psicopatici.
Il difetto con questo argomento – come Fallon stesso deve sapere – è che non esiste una mappatura uno-a-uno tra l’attività in una data regione del cervello e abilità complesse come l’empatia. Non esiste una regione di empatia e non esiste un interruttore psicopatico. Se si pensa al cervello come un toolkit, queste parti del cervello non sono come martelli o cacciaviti che svolgono un solo compito. Sono più simili a coltelli militari svizzeri che si sono evoluti per supportare una gamma di abilità diverse. E proprio come un coltellino svizzero non è solo un apribottiglie, la corteccia prefrontale ventromediale non è solo associata all’empatia e ai giudizi morali. E ‘ anche coinvolto indecisione-making, sensibilità alla ricompensa, memoria, e predire il futuro.
Se il tuo amico è entrato nella stanza e ha tirato fuori un coltellino svizzero (non aperto), potresti dire come aveva intenzione di usarlo? Allo stesso modo, i cambiamenti nell’attività cerebrale, da soli, ci dicono molto poco sulle capacità cognitive.
L’attività cerebrale può essere un passante innocente
Sappiamo tutti che solo perché due cose sono associate l’una all’altra non significa che una di esse abbia causato l’altra. Altrimenti perseguiremmo i testimoni dei crimini e mangeremmo solo cioccolata.
Nelle neuroscienze, la correlazione confusa con la causalità è vicina all’imperdonabile. Seguendo l’esempio di Fallon, supponiamo di scoprire che gli psicopatici, in media, mostrano una ridotta attività in una particolare regione del cervello rispetto a un gruppo di controllo sano. Cosa vorrebbe dire, esattamente? Forse la ridotta attività ha causato psicopatia. O forse sono stati i sintomi della psicopatia a causare cambiamenti in quella parte del cervello. O forse l’attività cerebrale non è completamente correlata alla psicopatia-un semplice testimone del crimine. L’unico modo per dire che è vero sarebbe quello di cambiare l’attività in quella parte del cervello e vedere se così facendo cambia i comportamenti psicopatici.
Seek and ye shall find
Fallon apparentemente iniziò la sua indagine sul serio dopo aver appreso che il suo albero genealogico conteneva un certo numero di assassini, tra cui la famigerata Lizzie Borden. Ha poi cercato prove per confermare la sua convinzione che ha ereditato un profilo psicopatico.
Cosa c’è di sbagliato nel farlo? Come Francis Bacon ha detto quasi 400 anni fa, ” La comprensione umana quando una volta ha adottato un’opinione draws attira tutte le altre cose per sostenerla e concordarla.”Se cerchiamo solo di confermare piuttosto che falsificare le nostre convinzioni, scopriremo che abbiamo sempre ragione – o almeno sembrerà così. Questo bias di conferma è una delle trappole più potenti nel ragionamento perché a tutti noi piace avere ragione e preferiamo essere coerenti. Interpretando costantemente prove deboli a favore delle sue convinzioni, l’indagine di Fallon è un caso di studio in bias.
Comprendere le neuroscienze della psicopatia è una branca affascinante e importante della psichiatria. Ma come in tutte le scienze, i progressi reali richiedono una mentalità autocritica e una stretta aderenza al metodo scientifico. Come scienziati in cerca di pubblicità, si può essere tentati di dimenticare queste regole e sfruttare errori logici che pensiamo che gli altri non noteranno.
Forse un giorno nel lontano futuro saremo in grado di fare diagnosi psichiatriche basate sulla sola imaging cerebrale. Ma nel frattempo, neuroscienziati come Fallon farebbero bene ad ascoltare il famoso avvertimento di Richard Feynman:”Il primo principio è che non devi ingannare te stesso, e tu sei la persona più facile da ingannare”.