Your brain on chocolate

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Lo sapevate che i luoghi in cui il consumo di cioccolato è più alto hanno il maggior numero di destinatari del premio Nobel? È vero, almeno secondo uno studio del 2012 pubblicato sul New England Journal of Medicine. Certo, potrebbe essere una coincidenza. Ma è possibile che l’intelligenza o altre misure di alta funzione cerebrale siano effettivamente migliorate dal consumo di cioccolato? Una nuova recensione riassume le prove e si conclude con un clamoroso ” forse.”

Mantenere il cervello sano

Quando si tratta di preservare e migliorare la funzione cerebrale, ammettiamolo: abbiamo bisogno di tutto l’aiuto che possiamo ottenere. Con l’età, le malattie che causano la demenza, come l’ictus, il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson, diventano più comuni. E poiché abbiamo una popolazione che invecchia, le previsioni sono che la demenza diventerà molto più comune nel prossimo futuro. Eppure, nonostante decenni di ricerca, non ci sono trattamenti altamente efficaci per la demenza.

Per quanto riguarda le misure preventive, le migliori raccomandazioni sono quelle che il medico farebbe comunque, come l’esercizio fisico regolare, la scelta di una dieta sana, il mantenimento di una pressione sanguigna normale, non fumare e bere solo con moderazione. “Esercizio del cervello” (come problemi matematici impegnativi o giochi di parole) e una varietà di integratori non sono dimostrati per la conservazione a lungo termine della funzione cerebrale o la prevenzione del declino cognitivo. Mentre alcuni studi suggeriscono che antiossidanti, olio di pesce, stimolanti come la caffeina o altri alimenti specifici possono aiutare a migliorare la funzione cerebrale o prevenire la demenza, questi benefici sono difficili da dimostrare e gli studi sono stati inconcludenti nel migliore dei casi.

Qual è lo scoop sul cioccolato e il cervello?

Una recensione pubblicata nell’edizione di maggio 2017 di Frontiers in Nutrition ha analizzato le prove fino ad oggi che i flavanoli (presenti nel cioccolato fondente e nel cacao, tra gli altri alimenti) possono beneficiare della funzione cerebrale umana. I flavanoli sono una forma di flavonoidi, sostanze a base vegetale che hanno effetti antinfiammatori e antiossidanti. Ecco un esempio dei risultati:

• Il consumo a breve termine può essere utile. Ad esempio, uno studio del 2011 su giovani adulti ha rilevato che due ore dopo aver consumato cioccolato fondente (con alto contenuto di flavanolo), la memoria e il tempo di reazione erano migliori rispetto a quelli che consumavano cioccolato bianco (con basso contenuto di flavanolo). Tuttavia, altri studi simili non hanno mostrato alcun beneficio.
• Il consumo a lungo termine può essere utile. Uno studio del 2014 ha rilevato che tra gli adulti dai 50 ai 69 anni, quelli che assumevano un integratore di cacao con alto contenuto di flavanolo per tre mesi avevano prestazioni migliori nei test di memoria rispetto a quelli assegnati a prendere un integratore di cacao a basso contenuto di flavanolo.
• Diversi studi hanno dimostrato l’evidenza di un miglioramento del flusso sanguigno cerebrale, dei livelli di ossigeno o della funzione nervosa misurati mediante test di imaging o test di attività elettrica nel cervello dopo il consumo di bevande al cacao. Ma poiché questi cambiamenti non erano abitualmente associati a prestazioni migliorate sui compiti cognitivi, è difficile collegare i risultati direttamente a una migliore funzione cerebrale.

In definitiva, gli autori suggeriscono che mentre questi risultati sono incoraggianti e intriganti, sono necessarie ulteriori ricerche, soprattutto perché la maggior parte degli studi finora sono stati piccoli e molti non sono stati in grado di eliminare la possibilità di un effetto placebo. Inoltre, questi studi non possono tenere conto di molte altre variabili che possono influenzare la funzione cerebrale (come problemi medici, funzione cognitiva al basale o uso di farmaci).

Dove altro puoi trovare i flavanoli?

Il cioccolato fondente e il cacao non sono gli unici alimenti che contengono flavanoli. Molti frutti e verdure sono ricchi di flavanoli, tra cui mele, uva rossa, broccoli, pomodorini, fagioli, cavoli e cipolle. Forse non è un caso che una dieta sana è in genere uno che è ad alto contenuto di frutta e verdura e, di conseguenza, ad alto contenuto di flavanolo pure. Tuttavia, gli studi che esaminano la relazione tra frutta e verdura specifiche, il consumo dietetico di flavanolo e la funzione cerebrale non sono ancora stati eseguiti.

La linea di fondo

Come notato in questa ricerca, non tutto il cioccolato è lo stesso. Il cioccolato fondente e il cacao hanno alti livelli di flavanolo, mentre il cioccolato al latte e il cioccolato bianco hanno livelli molto più bassi. Inoltre, molti tipi di cioccolato sono ricchi di zuccheri, grassi e calorie. Quindi, anche se il cioccolato fondente risulta essere buono per il cervello, è improbabile che i medici raccomandino una barra Godiva al giorno.

Conosco molte persone che sono più che disposte ad accettare qualsiasi suggerimento che il cioccolato sia sano (se non altro per giustificare il loro elevato consumo di cioccolato). Ma ci vorrà più delle prove che abbiamo ora per convincermi che il cioccolato o i flavanoli possono veramente preservare o migliorare la funzione cerebrale. Ed è possibile che troppo potrebbe causare più male che bene. E su quella connessione tra i vincitori del premio Nobel e i paesi con il più alto consumo di cioccolato? Non posso provarlo, ma dubito che aumenterai le tue possibilità di vincere un premio Nobel aumentando l’assunzione di cioccolato.