ベトナム戦争とアメリカの公民権運動の写真は、写真家になるために彼に影響を与えました。 写真を教えている間、彼はトラックの運転手として、そして見習いのニュース映画編集者として働いていました。
1980年、ニューメキシコ州で新聞写真家として数年間働いた後、彼はフリーの雑誌写真家としてのキャリアを開始するためにニューヨークに移動しました。 彼の最初の外国人任務は、1981年のIRAのハンガーストライキの間の北アイルランドでの内戦をカバーすることでした。 それ以来、Nachtweyは歴史の原因で普通の人々を撮影し、戦争、紛争、重要な社会問題を文書化することに専念してきました。 彼はエルサルバドル、ニカラグア、グアテマラ、レバノン、西岸とガザ、イスラエル、インドネシア、タイ、インド、スリランカ、アフガニスタン、フィリピン、韓国、ソマリア、スーダン、ルワンダ、南アフリカ、ロシア、ボスニア、チェチェン、コソボ、ルーマニア、ブラジル、米国で広範な写真エッセイに取り組んできました。
James Nachtweyは1984年からTime誌と契約写真家を務めています。 1980年から1985年までブラックスターに所属し、1986年から2001年までマグナムのメンバーだった。 2001年にはフォト-エージェンシー VIIの創設メンバーとなり、ワールド-プレス-フォト-オブ-ザ-イヤー賞、ロバート-キャパ-ゴールド-メダル、ICPインフィニティ賞、W-ユージン-スミス-グラントなど数々の賞を受賞した。 彼は王立写真協会のフェローであり、芸術のマサチューセッツ大学から美術の名誉博士号を持っています。