de geheime wereld van pygmee zeepaardjes, waar mannetjes bevallen – foto essay

na honderden uren te hebben doorgebracht met het observeren van pygmee zeepaardjes voor mijn doctoraat, wist ik precies wanneer Tom, een Denise ‘ s pygmee zeepaardje in Sulawesi, Indonesië, zou bevallen. Hij zwom met grote vastberadenheid (1) van waar hij elke nacht sliep met zijn partner, Josephine, tegen de stroom in, naar de rand van de gorgoniaanse zeefan (een soort koraal) die de twee bewoonden.

hij wankelde nooit. Aan de rand van het koraal, was de stroming op zijn sterkst, die de grootste kans bood om zijn nakomelingen naar de relatieve veiligheid van de open oceaan te vegen.

nadat hij zich met zijn staart aan de rand van de gorgoniaan vastgooide, begon Tom te bevallen. Meerdere malen zag ik hem tussen zes en twaalf fry vrijlaten. De Arbeid was duidelijk zwaar en hij was verpletterd, hijgend naar adem. Twee van de donkergekleurde frieten zijn hier te zien (2) die met geweld uit zijn broedzak worden verdreven. Bij volwassenen met een lengte van minder dan 2 cm is de frituur slechts 2-3mm lang. Hun donkere kleur geeft ze een zekere mate van camouflage in de open oceaan en ze zullen twee tot drie weken doorbrengen zweven vrij in stromingen, voordat ze zich vestigen op een gorgonian van hun eigen.

Het duurde even voordat de laatste baby er uiteindelijk uitkwam (3). Het jong had bijna twee weken met zijn broers en zussen in de broedzak gezeten. Wanneer ze geboren worden, lijken ze, afgezien van kleur, miniatuurversies van hun ouders te zijn. Pas als ze zich vestigen in een nieuwe gorgonian passen ze zich aan in oppervlaktestructuur en kleur aan hun specifieke huis. Ik nam de overgang van een jonge pygmee zeepaardje op en het duurde vijf dagen om een perfecte match te worden met de gorgonian.

nadat alle baby ‘ s eindelijk zijn vrijgelaten, is het mannetje pygmee zeepaardje misschien wel het enige mannetje in het dierenrijk dat echt last heeft van striae. Zijn lege broedzak was nu gerimpeld (4) na de geboorte van de jongen die hij bij zich had. Hoewel hij duidelijk uitgeput was, ging Tom onmiddellijk terug naar de plaats waar Josephine rustte. Er was geen moment uitstel voor hem, want Josephine kwam snel naar voren en begon een reeks rituele trillingen om haar intentie over te brengen om door te gaan naar het volgende deel van de voortplantingscyclus.

na een reeks rituele dansen lieten Tom en Josephine beiden hun greep van het gorgonisch koraal los en hun staarten verstrengeld (5). Tom was nog steeds erg leeg nadat hij 20 minuten eerder was bevallen. Josephine, aan de linkerkant, is duidelijk nogal mollig omdat ze vol zit met een legsel onbevruchte eieren. Vrouwtjes beginnen hun legsel een paar dagen voor het paren te hydrateren. De dagelijkse paringsrituelen worden uitgevoerd om de voortplantingscycli van het paar te helpen synchroniseren. Het is belangrijk dat het vrouwtje niet te vroeg begint met de voorbereiding van de eieren voor de paring, omdat ze kunnen bederven als het mannetje niet klaar is.

Het duurde 45 seconden voordat Josephine de onbevruchte eieren naar Tom ‘ s lege broedzak duwde (6). Toen ze in zijn voortplantingssysteem kwamen bevruchtte hij ze. De volgorde stelde Tom in staat om er zeker van te zijn dat elke baby die hij zou dragen, van hemzelf zou zijn. Deze zekerheid van vaderschap is uiterst zeldzaam in het dierenrijk, en verklaart waarom mannelijke zeepaardjes zoveel moeite hebben gedaan om hun nakomelingen op te voeden. Het was een eer om de eerste persoon te zijn die getuige was van deze reeks gebeurtenissen.

Bargibant ’s en Denise’ s pygmee zeepaardjes leven uitsluitend op het oppervlak van gorgonian seafans (7). Deze zeepaardjes zijn erg moeilijk te vinden vanwege hun miniatuur formaat en fantastische camouflage, dus weten op welke soort gorgonians ze leven is een enorme hulp. Gorgonians zijn fan-achtige koralen die zo groot kunnen worden als de voorruit van een auto. Ze hechten zich aan het rif waar de oceaanstromingen toeslaan, waardoor grote hoeveelheden voedingsstoffen ontstaan. Ze zijn bedekt met poliepen die plankton vangen voor voedsel. Dit zijn dieren, geen planten, dus hebben geen zonlicht nodig voor energie.

in 2013 was ik in Okinawa in Japan om een conferentie bij te wonen. Jaren eerder had ik een foto gezien van een ongebruikelijke pygmee zeepaardje genomen in Japan dat mijn interesse wekte. Na uren op het internet te hebben gezocht, heb ik een locatie gevonden waar ik dacht het te vinden en ben ik op weg naar het kleine eiland Hachijō-jima, ten zuiden van Tokio. Verbazingwekkend, in de loop van een paar dagen slaagde ik erin om meer dan een dozijn van hen te vinden (8) en was er zeker van dat ze verschillend waren van alle anderen die ik eerder had gezien.

Het was pas toen ik een paar jaar later op een andere conferentie presenteerde dat dingen vooruit gingen. Tijdens mijn keynote presentatie, noemde ik deze pygmee zeepaardjes en dat ik er zeker van was dat ze een nieuwe soort waren. Graham Short, een expert in de taxonomie van zeepaardjes, kwam en sprak tot mij, die onmiddellijk begon een vlaag van zeepaardjes opwinding. Achttien maanden later noemden we de nieuwe 2cm lange pygmee zeepaardje Hippocampus japapigu (9). Op dat moment werd gedacht dat het alleen voorkwam in de wateren rond Japan, maar het is sindsdien bevestigd tot aan Taiwan.

in Mei van dit jaar hebben collega ‘ s van de International Union for Conservation of Nature en ik een nieuwe soort pygmeezeepaardje benoemd, Hippocampus nalu (10). Een paar maanden eerder had een duikgids Hem gezien in Sodwana Bay, in het noordoosten van Zuid-Afrika. Ik ging met een collega om het uit de eerste hand te observeren. Het is het eerste pygmee-zeepaardje dat ergens in de Indische Oceaan is waargenomen. De wateren voor Zuid-Afrika zijn vrij wild, en het was niet gemakkelijk om ze te vinden en te fotograferen als elke golfvloed sleepte me enkele meters van het onderwerp.

enkele jaren geleden kwam een duiker een vreemde vis tegen en nam aan dat het Nieuw-Zeelands eerste inheemse zeepaardje was. Het was in feite een nieuwe soort pygmee pipehorse (11), een zeer nauwe verwant van het zeepaardje. In 2017 heb ik één van de enige foto ‘ s van deze soort in het wild kunnen maken. Op dat moment was het al meer dan zes maanden niet meer gezien. De pipehorse is slechts 5-6cm lang met smetteloze camouflage. Ik vond een paar dat zich vastklampte aan een klein algenblad.

een onbeschreven soort zeenaald, algemeen bekend als de fluweelhost zeenaald (12), leeft meestal rond felgekleurde sponzen, en elke individuele zeenaald komt precies overeen met de kleur van de spons direct naast de plaats waar hij leeft. Er zijn een half dozijn of zo andere spook zeenaalden gevonden in de Indo-Pacific oceanen, en elk is zeer aangepast voor zijn habitat. Sommige zijn wit, andere roze of zelfs scharlaken. Ze leven meestal in mannetjes-vrouwtjes paren die op kleine garnalen en andere kreeftachtigen jagen.

sinds het begin van het millennium is er een vlaag van ontdekkingen van miniatuur vissen geweest. Ik denk dat dit komt omdat de megafauna – zoals haaien, schildpadden en roggen-rond Zuidoost-Azië zo sterk zijn afgenomen dat recreatieve duikers en hun gidsen naar kleinere dieren begonnen te kijken om hun nieuwsgierigheid te bevredigen. Deze draad pipehorse, Kyonemichthys rumengani (13), werd beschreven in 2007. Het is slechts 2,6 cm lang en ziet eruit als verschillende verstrengelde haren die rond bewegen. Net als zeepaardjes broeden deze vissen hun jongen in een buidel op de buik van het mannetje.

Lynne ‘ s zeenaald, Festucalex rufus (14), werd pas in 2015 benoemd. Nogmaals, het ontweken detectie vanwege zijn kleine omvang, habitat specificiteit en zeer efficiënte camouflage. Het is zo groot als een cocktail stick en leeft alleen tussen kleine stukjes van een bepaalde spons gevonden op koraalrif muren onder ongeveer 15 meter diepte. Het past precies bij de spons in textuur en kleur, en zelfs als je er direct naar kijkt, is het bijna onmogelijk om het te zien.

twee risicofactoren voor de kans op uitsterven van een soort zijn hun habitatspecificiteit en geografische spreiding. Deze pygmee zeepaardje (15) werd in 2009 benoemd als de walea zachte koraal pygmee zeepaardje, Hippocampus waleananus. In het jaar voordat het werd beschreven, heb ik het waargenomen in het wild en ben een van de weinigen die dat hebben gedaan. De soort komt voor in een kleine baai in Centraal Sulawesi, Indonesië, waar hij alleen op het oppervlak van zachte koralen leeft. Er is nooit enig onderzoek gedaan naar hun biologie, maar de relatieve risico ‘ s voor hun bevolking zijn groot.

slechts één soort pygmeezeepaardje was bekend voor het begin van het millennium. Sindsdien zijn er nog zeven aan de lijst toegevoegd. Ik nam deze foto van Pontoh ‘ s pygmee zeepaardje, Hippocampus pontohi (16), die werd genoemd in 2008, in februari van dit jaar in Indonesië. De donkergekleurde Pontoh ‘ s werden oorspronkelijk beschreven als een aparte soort, maar genetische analyse heeft aangetoond dat ze hetzelfde zijn als de witte vorm. Zeepaardjes zijn zeer variabel in kleur en oppervlaktestructuur, wat er in de loop der jaren toe heeft geleid dat veel nieuwe soorten ten onrechte zijn benoemd.

Het Japanse pygmee zeepaardje (17) lijkt oppervlakkig op verschillende andere, maar uit genetische analyse blijkt dat het zich ongeveer 8 miljoen jaar geleden van alle andere heeft gesplitst. Het heeft ook een paar morfologische verschillen, waardoor het getrainde oog het kan identificeren. In tegenstelling tot de pygmeeën van Bargibant en Denise, die op het oppervlak van gorgoniaanse koralen leven, vond ik de Japanse soorten vastklampen aan de algenbossen die de enorme vulkanische rotsblokken rond Hachijō-jima bedekken. Hierdoor is het veel moeilijker om ze te vinden. De grote golf van Hachijō betekent dat het moeilijk is om stil genoeg in het water te blijven om ze in de gaten te houden.

helaas worden ongerepte koraalriffen zoals deze in West Papoea, Indonesië (18), steeds moeilijker te vinden. Een van de grootste bedreigingen komt van het bleken van koraal. Wanneer het water rond de koraalriffen 2C boven het gemiddelde voor de tijd van het jaar ligt, raken de symbiotische algen in de cellen van het koraal gestrest en vertrekken. De algen bevatten fotosynthetische pigmenten die energie leveren aan het koraal. In ruil daarvoor voorziet het koraal de algen van zijn eigen afvalproducten, die als meststof dienen. Zonder algen blijft het koraal spookachtig wit achter. Sommige onderzoekers geloven dat koraalriffen in hun huidige vorm niet kunnen overleven na 2050. Dat betekent op zijn beurt dat het dwergzeepaardje een onzekere toekomst tegemoet gaat.

The World Beneath: The Life and Times of Unknown Sea Creatures and Coral Reefs door Richard Smith is gepubliceerd door Apollo

Vind meer Age of extinction verslaggeving hier, en volg biodiversity reporters Phoebe Weston en Patrick Greenfield op Twitter voor al het laatste nieuws en features