de eerste dagen na het oppakken van een schimmelspore lijkt een besmette fruitvlieg normaal. Maar in zijn lichaam groeit de schimmel, neemt de hersenen en het centrale zenuwstelsel van de vlieg over en voedt zich met zijn vetlichaam, het weefsel waar insecten voedingsstoffen en energie opslaan.
bij schemering op de vierde of vijfde dag stopt de fruitvlieg met vliegen en begint hij zich onregelmatig te gedragen, bijvoorbeeld door de tandenstokers op en neer te klimmen die Elya in de flacons doet waar ze de geïnfecteerde insecten vasthoudt.
dan klimt de vlieg naar de top van de tandenstoker, een gedrag waar Elya en andere wetenschappers naar verwijzen als “summiting.”
“Maybe the fungus is tapping into the flies’ gravitactic Circuits — neuronen that make them climb,” Elya said.
in een ongebruikelijke draai strekt de vlieg dan zijn monddeel naar beneden, en wat vloeistof druipt eruit en lijmt de vlieg aan het oppervlak waarop hij staat. Onderzoekers geloven dat de druppels zijn gemaakt van schimmel, hoewel Elya zei dat het niet duidelijk is of de schimmel is inherent klevend of maakt zichzelf plakkerig, zodat de vlieg vast komt te zitten.
gedurende de volgende 10 minuten stijgen de vleugels van de vlieg in kleine uitbarstingen tot ze recht omhoog wijzen. Soms gebeurt dit sneller. En dan sterft het bevroren in deze levensechte houding.
kort daarna druipt witte sponsachtige schimmel uit zijn buik. Wanneer de schimmel allemaal naar buiten is gekomen, ziet de vlieg eruit alsof er een wattenbol over zijn onderlichaam is gegroeid. Deze witte smurrie bestaat uit honderden kleine lolly-vormige uitsteeksels genaamd conidioforen, die elk met hoge snelheid een microscopische klokvormige spore lanceren.
deze sporen zijn de volgende generatie schimmels. Ze moeten in een andere vlieg komen om te groeien. Maar waarom zou een gezonde vlieg rond een dode hangen? Mullens vond dat in zuivel — en pluimveebedrijven geïnfecteerde huisvliegen stierven in de schemering aan de koele kant van de schuur-de schimmel geeft de voorkeur aan lagere temperaturen.’s morgens warmen levende vliegen zich op in de eerste zonnestralen, die vallen op de plek waar de vliegen de avond ervoor stierven. De schimmel had de hele nacht sporen uitgeschoten. ‘S morgens begonnen die sporen secundaire sporen uit te schieten die de levende vliegen infecteerden die waren gekomen om op te warmen.
De precisie van de klok van de schimmel was “zeer netjes”, zei hij.
wetenschappers geloven dat het krijgen van de vlieg om zijn vleugels omhoog te richten de schimmel helpt om zijn sporen te verspreiden. Als de vlieg hoog genoeg klom, kunnen de sporen verspreid worden door de wind. En er is een extra bonus voor de schimmel in het houden van de vleugels van de vlieg. In huisvliegen hebben wetenschappers mannetjes gezien die paren met geïnfecteerde vrouwelijke kadavers.
“Ik denk dat de dikke vrouwtjes vooral aantrekkelijk zijn voor de mannetjes,” zei Mullens. Die mannetjes dragen sporen af en verspreiden ze.in de natuur kan Entomophthora muscae dodelijk zijn voor grote groepen vliegen in de herfst, wanneer de koelere temperaturen die de schimmel verkiest zijn begonnen.
maar maak je geen zorgen — de schimmel doet geen pijn aan mensen.
” Het is zeer onwaarschijnlijk dat een soortgelijke schimmel mensen kan zombifyen, ” zei Elya. “Niet alleen lopen we veel warmer dan een gemiddelde vlieg, we kunnen onze lichaamstemperatuur controleren om indringers te doden. We hebben ook een adaptief immuunsysteem, dat goed is in het versterken van reacties op specifieke indringers.”
Mullens en andere onderzoekers probeerden erachter te komen hoe de schimmel zou kunnen worden gebruikt als biologische bestrijding voor vliegen in Huizen en boerderijen. Maar de sporen zijn van korte duur, fragiel en moeilijk te kweken in het lab, waardoor het onmogelijk is om ze op te flessenenen ze te gebruiken als insecticide. En een huisvlieg leeft zo lang als de schimmel nodig heeft om te incuberen.
“Er zijn veel efficiëntere manieren om vliegen te doden, en sneller,” zei Mullens.
toch bedenken onderzoekers manieren om deze vliegenmoordenaar te laten werken voor mensen. Een mogelijk scenario zou zijn om de kadavers van met schimmels bedekte vliegen in een boerderij te planten terwijl ze nog sporen uitspuwen en levende vliegen naar hen aantrekken met stinkend aas.