hoewel een relatief korte periode, enorme gebeurtenissen hebben plaatsgevonden tijdens het Plioceen, zoals de ontwikkeling van ijskappen, het drogen van de Middellandse Zee, en de samenvoeging van de Amerika ‘ s.
Biogeografisch wordt dit tijdperk gekenmerkt door de dramatische modernisering van zoogdieren. Alle thans bestaande orden en families zijn bekend uit het Plioceen, evenals vele van de bestaande geslachten.
de vorming van een landbrug over de landengte van Panama tussen Noord-en Zuid-Amerika had grote invloed op de fauna van deze continenten. Veel Noord-Amerikaanse dieren vielen het zuidelijke continent binnen en een paar Zuid-Amerikaanse dieren migreerden naar het noorden.
Zuid-Amerikaanse zoogdieren die in Noord-Amerikaanse Plioceen sedimenten worden aangetroffen, zijn reuzelluiaards, gordeldieren en stekelvarkens. Het moderne geslacht Equus verscheen ook in het Plioceen.
tijdperken zoals Plioceen en Mioceen worden vergeleken met sedimentaire blootstellingen in Europa. Net zoals we uiteindelijk onze horloges op de tijd in Greenwich, Engeland, zetten, dateren paleontologen hun rotsen door ze te vergelijken met deze Europese normen, of “type” plaatsen. Deze typeplaatsen voor de tijdperken zijn marien; ze bevatten overvloedige schelpen en andere fossiele dieren uit de oude oceanen
Het is moeilijk, maar niet onmogelijk, om de relatieve leeftijd van landzoogdierlocaties te bepalen in vergelijking met die met mariene fossielen. Op verschillende plaatsen in de wereld zullen mariene fossielen zich bedekken of vermengen met fossiele landzoogdieren of vice versa. Mariene sedimenten vermengd met landzoogdieren lagen stellen paleontologen in staat om relatieve leeftijden voor deze sedimenten op basis van “superpositie.”Een paardenfossiel is bijvoorbeeld ouder dan de schelp die eroverheen ligt, maar jonger dan de schelpen eronder.
Het is ook mogelijk om moderne radioactieve vervalmethoden te gebruiken om de werkelijke leeftijd van een bepaald fossiel te bepalen, niet alleen dat het ouder of jonger was dan sommige Engelse Mossel.