een formeel contract is een contract waarbij de partijen onder zegel hebben getekend, terwijl een informeel contract er een is die niet onder zegel staat. Een zegel kan elke indruk op het document door de partijen bij het contract. Dit werd traditioneel gedaan in wax met vermelding van de bedoelingen van de partijen om door het contract gebonden te zijn. Alleen partijen bij een verzegeld document zijn de mensen die er rechten op hebben, dus alleen mensen die partij zijn bij het contract kunnen aansprakelijk worden gesteld. Volgens Harvey Boller, J. D. Professor in de rechten aan de Loyola Universiteit, ongeveer 100 procent van de contracten vandaag zijn informele contracten.
De legitimiteit van een contract hangt echter niet af van de vraag of een contract formeel of informeel is. Beide worden als bindend beschouwd, aangezien alle andere elementen van een contract bestaan. Waarin beide partijen overeenkomen elkaar tot een bepaalde limiet aan elkaars wensen te voldoen. Meestal wordt het contract gevormd door een grotere autoriteit, zoals een overheid, of bedrijf.
The Twelfth Edition of Business Law: Text Cases (Clarkson, Miller & Cross), zegt dat formele contracten zijn, “contracten die een speciale vorm of methode van creatie vereisen om afdwingbaar te zijn.”Het gebruikt verhandelbare instrumenten als voorbeeld van formele contracten, zoals: cheques, wissels, promessen en depositocertificaten. Deze voorbeelden zijn allemaal vereist om een speciale vorming te hebben in het kader van het Uniform Commercial Code.