In de koloniale tijd werd de term “woestijn” vaak gebruikt om boomloze of onbewoonde landen te beschrijven, ongeacht of ze droog waren of niet. Tegen de 19e eeuw begon de term zijn moderne betekenis aan te nemen. Lang werd gedacht dat boomloze landen niet goed waren voor de landbouw; dus de term “woestijn” had ook de connotatie van “ongeschikt voor de landbouw”. Hoewel de hoogvlakten geen woestijn zijn in de moderne betekenis, in de oudere betekenis van het woord dat ze waren. De regio bestaat voornamelijk uit semi-aride grasland en steppe. Vandaag de dag ondersteunt een groot deel van de regio de landbouw door het gebruik van aquifer waterirrigatie. Maar in de 19e eeuw, het relatieve gebrek aan water en hout van het gebied leek het ongeschikt voor landbouw en onbewoonbaar door een agrarische bevolking.toen de regio in 1803 werd verworven door de Verenigde Staten als onderdeel van de Louisiana Purchase, schreef President Jefferson over de “immense en spoorloze woestijnen” van de regio. Zebulon Pike schreef “deze uitgestrekte vlaktes van het westelijk halfrond, kunnen in de tijd even gevierd worden als de zandwoestijnen van Afrika”. Zijn kaart bevatte een commentaar in de regio, “not a stick of timber”. In 1823 produceerde majoor Stephen Long, een landmeter van de regering en leider van de volgende officiële verkenningsexpeditie, een kaart waarop het gebied werd aangeduid als de “Great American Desert”.”In het rapport dat de kaart vergezelde, schreef de geograaf van de partij Edwin James over de regio:
Ik aarzel niet om de mening te geven, dat het bijna geheel ongeschikt is voor de teelt, en natuurlijk onbewoonbaar is voor een volk dat afhankelijk is van de landbouw voor hun levensonderhoud. Hoewel stukken vruchtbare grond af en toe aanzienlijk uitgestrekt zijn, zal de schaarste aan hout en water, bijna uniform overheersend, een onoverkomelijk obstakel blijken in de manier om het land te vestigen.
hoewel veel andere reizigers vergelijkbare omstandigheden en conclusies meldden, waren er problemen bij de interpretatie en het gebruik van het woord”woestijn”. Tegen de 19e eeuw begon het woord zijn moderne betekenis aan te nemen, wat beelden van zandige woestenij opriep. Toch bevatten beschrijvingen van de Amerikaanse hoogvlakten bijna altijd opmerkingen over “ontelbare kuddes buffels”, die op de kaart van Pike net boven”not a stick of timber” werd geschreven. De enorme kuddes en wemelende wilde dieren van de Great Plains waren goed bekend tegen de tijd dat de term Great American Desert in gemeenschappelijk gebruik kwam, ondermijnen van het idee van een woestenij; echter, het relevante concept inherent aan de rapporten van de regio was dat het niet kon worden gekweekt, iets wat de rapporten over het algemeen over eens. Tegen het midden van de 19e eeuw, toen kolonisten over de vlaktes migreerden naar Oregon en Californië, werd de woestenij connotatie van “woestijn” als vals gezien, maar het gevoel van de regio als onbewoonbaar bleef totdat irrigatie, spoorvervoer en prikkeldraad het gebrek aan oppervlaktewater en hout compenseerde.