De Amerikaanse historicus en schrijver Henry Brooks Adams (1838-1918) leefde in een tijdperk van opmerkelijke verandering en noteerde de implicaties van de periode met grote perceptie. Hij is vooral bekend voor “Mont-Saint-Michel and Chartres” en ” The Education of Henry Adams.”
Henry Adams werd geboren in Boston op Februari. 16, 1838, de vierde van zeven kinderen van Charles Francis en Abigail Brooks Adams. Henry ’s moeder was de dochter van een van Boston’ s rijkste mannen; zijn vader was de zoon van John Quincy Adams, zesde president van de Verenigde Staten, en de kleinzoon van John Adams, tweede president. De jongen groeide op in een huishouden dat Boston ‘ s grootste privébibliotheek bevatte en waarin politiek en geschiedenis voortdurend aanwezig waren.toen Adams in 1854 aan Harvard begon, bewees hij een bekwame student te zijn, maar de beloning die hem werd geboden door een hoge klasse deed hem niet verleiden om een conformist te worden, zelfs niet in deze periode van starre universiteitsregels. Hij schreef voor het Harvard Magazine, trad op voor de Hasty Pudding Club, en bij zijn afstuderen in 1858 werd gekozen Class Day Orator. Hoewel hij veel meer had geleerd dan een lezer van zijn autobiografie zich zou kunnen voorstellen, studeerde hij af zonder academische onderscheiding. In de herfst reisde hij naar Duitsland om rechten te studeren aan de Universiteit van Berlijn. Toen hij ontdekte dat zijn Duits onvoldoende was voor een universitaire studie, ging hij een semester naar agymnasium (middelbare school). Hij toerde twee jaar door Europa en stuurde rapporten naar een krant uit Boston.toen Adams in 1860 terugkeerde naar Amerika, werd hij privésecretaris van zijn vader, die pas verkozen werd in het Congres, en regelde opnieuw dat hij correspondent was voor een krant in zijn geboortestad. De plannen van vader en zoon werden abrupt gewijzigd in maart 1861, toen President Lincoln de oudere Adams minister aanstelde in Groot-Brittannië. Tegen de tijd dat de nieuwe minister en zijn privésecretaris vertrokken, hadden Zuidelijke troepen op Fort Sumter geschoten en was de Burgeroorlog begonnen. Hendrik dacht aan een opdracht, maar zijn oudere broer Charles, zelf in het leger, drong er bij hem op aan om in Engeland te blijven en de Unie als schrijver te bevorderen. Of de rapporten die Henry publiceerde in de New York Times en elders hebben bijgedragen aan de oorlogsinspanning is een open vraag, maar de 7 jaar die hij doorbracht met zijn vader in Engeland heeft ongetwijfeld een grote bijdrage geleverd aan zijn opleiding. Hij ontmoette Sir Charles Lyell en John Stuart Mill en las op hun aandringen de werken van Auguste Comte en Herbert Spencer; in de loop van de tijd zouden deze invloeden zijn denken over politiek, economie en wetenschap heroriënteren. Gedurende deze periode publiceerde Henry Adams drie lange en veelbelovende artikelen in de invloedrijke North American Review.in 1868 keerde Adams terug naar de Verenigde Staten en vestigde zich in Washington, waar hij verslag deed over de politieke situatie van de natie en voor sommige kranten. De Adams familie was gewend aan het uitoefenen van macht, en hij ongetwijfeld droomde van tijd tot tijd van het houden van een hoge functie, maar de politieke realiteit van Washington in de “verguld Tijdperk” lijken hem snel tot de overtuiging gebracht dat zijn rol zou zijn die van criticus en commentator in plaats van politieke leider. Zijn briljante, acerbische artikelen maakten hem al snel beroemd en mannen in en nabij het Witte Huis berucht. In de herfst van 1870 verliet hij Washington met tegenzin om redacteur te worden van de North American Review en assistent professor geschiedenis aan Harvard.op Harvard waren Adams ‘ onderwijsopdrachten geconcentreerd in de middeleeuwse periode, maar zijn methoden waren modern en innovatief, waarbij de nadruk lag op deelname van studenten in plaats van lezingen, en kritisch begrip in plaats van het onthouden van namen en data. In 1872 trouwde Adams met de rijke en intelligente Marian Hooper en nam haar mee naar Europa voor een huwelijksreis van een jaar. Dit was het begin van de gelukkigste en meest productieve periode van zijn leven— een periode die hij, ironisch genoeg, volledig weglaat uit zijn autobiografie. In 1876 was hij klaar om zijn Harvard-studenten een cursus over de geschiedenis van de Verenigde Staten van 1789 tot 1840 aan te bieden. Uit die cursus ontwikkelde hij materialen voor de boeken waarop zijn reputatie als historicus berust: Documents Relating to New England Federalism, 1800-1815 (1877); The Writing and The Life of Albert Gallatin (1879), a classic political portrait; John Randolph (1882); and the monumental History of the United States during the Administrations of Jefferson and Madison (9 delen., 1889-1891).Observer and Critic of Society Adams trad in 1876 af als redacteur van de North American Review in een verkiezingsjaargeschil met de loyale Republikeinse uitgevers. Het volgende jaar verliet hij Harvard en vestigde zich met zijn vrouw in Washington, waar hij gemakkelijker zijn historisch onderzoek kon voortzetten. In 1879 keerden ze terug naar Europa en brachten een groot deel van de winter door in Londen, vaak in het gezelschap van hun goede vriend Henry James. Voor hun terugkeer naar Amerika in de herfst van 1880 verscheen een anonieme roman over het politieke en sociale leven van Washington onder de titel democratie; Adams ‘ auteurschap van dit sprankelende stuk zou tot 1909 een goed bewaard geheim blijven.toen de Adamses weer in Washington woonden, richtten ze hun eigen little court op—een prachtige cirkel van sentimentele cynici, waaronder John Hay en zijn vrouw, de briljante geoloog en schrijver Clarence King, en de ouder wordende senator Don Cameron en zijn vrouw Elizabeth. Elizabeth, altijd een favoriet van Adams, diende als model voor Catherine in zijn tweede roman, de pseudonieme Esther (1884). Het titelpersonage is gebaseerd op Adams ‘ vrouw, en het is een teder en ontroerend portret. In 1885 overleed Marian Adams ‘ vader; ze zonk snel in een manisch-depressieve toestand en pleegde op 7 December zelfmoord. “Twaalf jaar lang had ik alles wat ik het meest wilde op aarde”, schreef Henry Adams aan een vriend; plotseling leek hij niets te hebben.zes maanden na de dood van zijn vrouw vertrokken Adams en de kunstenaar John La Farge naar Japan. Adams keerde op tijd terug om bij het sterfbed van zijn vader te staan in november 1886. Hij ging vervolgens naar Washington en voltooide de geschiedenis. Meer reizen volgden, met name een reis naar Polynesië, opnieuw met La Farge, in 1890. Een van de inheemse vrouwen die Adams bewonderde, leverde materiaal voor memoires van Marau Taara, de laatste koningin van Tahiti (1893). Van de Zuidzee reisde de schrijver-reiziger naar Frankrijk.in 1904 drukte Adams privé Mont-Saint-Michel and Chartres, een klassieke studie van de architectuur, het denken en de geest van de Middeleeuwen (een handelseditie verscheen in 1913). In dit boek staat de Maagd van Chartres als symbool van de 13e-eeuwse eenheid. Voor zijn volgende grote werk vond hij ook een dominant symbool in Frankrijk: de dynamo die hij observeerde op de tentoonstelling in Parijs van 1900 gaf voor hem op de een of andere manier uitdrukking aan de “veelheid” van de 20e eeuw. Dit was het onderwerp van het boek waarvoor hij het meest wordt herinnerd, The Education of Henry Adams (private edition 1907; published 1918). Gewoonlijk genoemd zijn autobiografie, het is echt de geschiedenis van een tijdperk.Adams bracht zijn laatste jaren door in Washington, omringd door nichtjes en bezocht door een nieuwe generatie van de Amerikaanse sociale en politieke elite. Hij keurde het besluit van President Wilson goed om de Eerste Wereldoorlog in te gaan omdat hij hoopte dat het land zou leiden tot een permanente Atlantische Alliantie. Adams stierf rustig in zijn huis op 26 maart 1918. Hij werd begraven in Rock Creek Cemetery naast het graf van zijn vrouw zonder marker behalve het prachtige standbeeld dat hij Augustus Saint-Gaudens had laten executeren voor haar.Ernest Samuels ‘ voorbeeldige biografie in drie delen is the standard authority: The Young Henry Adams (1948), Henry Adams: The Middle Years (1958) en Henry Adams: The Major Phase (1964). J. C. Levenson, the Mind and Art of Henry Adams (1957), is rigoureus en grondig. George Hochfield, Henry Adams: An Introduction and Interpretation (1962), is ook nuttig. □