het periodiek systeem bevat een groot aantal elementen, genummerd van één (waterstof) tot 118 (oganesson), waarbij elk getal het aantal protonen vertegenwoordigt dat in de kern van een atoom is opgeslagen. Wetenschappers zijn voortdurend bezig om nieuwe elementen te creëren door steeds meer protonen in kernen te proppen en zo het periodiek systeem uit te breiden. De inspanning spoort nieuwsgierigheid en vragen aan: kan de tabel in de tegenovergestelde richting worden vergroot? Is het mogelijk om een element nul te maken? Bestaat het al?”Element nul” is al bijna een eeuw een kwestie van vermoeden, en geen wetenschapper zocht er vuriger naar dan de Duitse chemicus Andreas von Antropoff. Het was Antropoff die het theoretische element boven een periodiek systeem van zijn eigen ontwerp plaatste, en het was ook hij die er een vooruitziende naam voor bedacht: neutronium.je hoort Antropoff ‘ s naam vandaag niet vaak, omdat zijn Nazi-neigingen de scientist international schande opleverden. Je hoort wel van neutronium. Tegenwoordig verwijst de term gewoonlijk naar een gasachtige substantie die vrijwel uitsluitend bestaat uit neutronen, die wordt aangetroffen in de kleinste, dichtste sterren die bekend zijn: neutronensterren.
neutronensterren zijn de ingestorte kernen van grote sterren. Slechts twintig kilometer breed, ze houden de massa van een tot drie zonnen. De ongelooflijke massa komt van hoe ze zijn samengesteld. De sterren bestaan bijna volledig uit neutronen die door intense zwaartekracht samengeklemd zijn. Neutronen bestaan normaal alleen binnen kernen van atomen, waardoor hun congregatie een astronomische zeldzaamheid is, en verdient een koele naam, het eerder genoemde “neutronium”. (Afbeelding: de structuur van een neutron.)
maar is het materiaal ook de titel “element zero”waardig? Neutronium is theoretisch verstoken van protonen, dus op de nominale waarde past het bij de snavel, omdat geen protonen geen atoomnummer zou betekenen. Dat gezegd hebbende, zou een dergelijke definitie zeker wat creatief denken vereisen. Neutronium woont alleen onder de verpletterende zwaartekracht van een neutronenster. Pak een theelepel van het spul (ruwweg gelijk aan de massa van een berg) en het zal bijna onmiddellijk bederven met “enorme” radioactiviteit. Om neutronium als een stabiel element te beschouwen, moeten we een neutronenster bijna zien als een atoomkern.
dat is een enorm stuk.