De bezetting van Malaya en Borneo door Japan (1942-45) tijdens de Tweede Wereldoorlog veroorzaakte enorme veranderingen in deze gebieden. Hun economieën werden verstoord en gemeenschappelijke spanningen werden verergerd omdat Maleiers en Chinezen anders reageerden op de Japanse controle. De Japanners hadden dringend toegang nodig tot de natuurlijke hulpbronnen van Zuidoost-Azië; ze vielen Malaya binnen in december 1941, nadat ze de Amerikaanse militaire macht in Hawaii hadden geneutraliseerd door de Pearl Harbor-aanval en in de Filipijnen door aanvallen op Manilla. Kort daarna controleerden de Japanners het schiereiland, Singapore en Borneo. Pro-communistische, voornamelijk Chinese guerrilla ‘ s voerden verzet in Malaya, en een korte door China geleide opstand brak ook uit in Noord-Borneo. Op veel plaatsen ontstonden toenemende politisering en conflicten binnen en onder etnische groepen als gevolg van economische ontberingen en selectieve repressie; in Noord-Borneo werd de heerschappij van de Brookes en van de Noord-Borneo Compagnie permanent ondermijnd, terwijl in Malaya de Chinezen en Maleiers zich ook realiseerden dat de Britse overheersing niet eeuwig was. Toch verwelkomden de meeste mensen de Japanse nederlaag in 1945.na het einde van de oorlog werden Sarawak en Noord-Borneo, die beide tot de Japanse bezetting Brits protectoraat waren geweest, Britse kroonkolonies. Sarawak werd echter geconfronteerd met een turbulente politieke situatie. Veel Maleiers waren tegen de beëindiging van de Brooke-Heerschappij en Sarawak ‘ s overgave aan Groot-Brittannië, en de daaruit voortvloeiende sociopolitieke verdeeldheid bleef jarenlang bestaan. Met de oprichting van de Britse Noord-Borneo kolonie, werd de hoofdstad verplaatst van Sandakan naar Jesselton (nu Kota Kinabalu). Een deel van het lokale zelfbestuur werd ingevoerd in Maleisië. De belangrijkste katalysator van politieke organisatie, echter, was een Brits voorstel om een enkele Maleisische Unie te vormen, waarin alle Maleisische gebieden, behalve Singapore, zouden worden opgenomen, die de autonomie van de staat zou verminderen en gelijke politieke en burgerrechten zou verlenen aan niet-Maleiers. Een enorme opleving van Maleis politiek gevoel tegen dit plan, geleid door Dato’ Onn bin Jaafar, resulteerde in de oprichting in 1946 van de United Malays National Organization (UMNO) als een vehikel voor Maleis nationalisme en politieke assertiviteit. Stakingen, demonstraties en boycots brachten de voorgestelde Maleisische Unie ten val en de Britten begonnen met UMNO te onderhandelen over de Maleisische toekomst.de onderhandelingen resulteerden in de oprichting in 1948 van de Federatie van Malaya, die de gebieden Verenigde, maar Speciale garanties bood voor de rechten van Maleis, waaronder de positie van de sultans. Deze ontwikkelingen verontrustten de radicalere en verarmde sectoren van de Chinese gemeenschap. In 1948 ging de Communistische Partij van Malaya—een voornamelijk Chinese beweging gevormd in 1930 die de ruggengraat van het anti-Japanse verzet had verschaft—de jungle in en begon een guerrilla-opstand om de koloniale regering te verslaan, wat leidde tot een periode van 12 jaar van onrust bekend als de Malayan Emergency. De communisten voerden een gewelddadige en uiteindelijk vergeefse strijd, gesteund door slechts een klein deel van de Chinese gemeenschap. De Britten namen maatregelen om de opstand met militaire middelen te onderdrukken, waaronder een strategie die veel landelijke Chinezen gedwongen verplaatste naar streng gecontroleerde nieuwe dorpen in de buurt of langs de bermen. Hoewel dit beleid dorpelingen geïsoleerd van guerrilla ‘ s, het verhoogde ook de impopulariteit van de regering. De Britten bereikten uiteindelijk succes toen ze, onder leiding van de Britse Hoge Commissaris Sir Gerald Templer, actief begonnen met het aanpakken van politieke en economische grieven, evenals de opstand, die de rebellen verder geïsoleerd.Britse functionarissen begonnen onderhandelingen met de verschillende etnische leiders, waaronder die van UMNO en de Malayan Chinese Association (MCA), opgericht in 1949 door rijke Chinese zakenlieden. Een coalitie bestaande uit UMNO (geleid door de aristocratische gematigde Tunku Abdul Rahman), MCA, en het Maleisische Indiase Congres betwistte de nationale parlementsverkiezingen gehouden in 1955 en won alle zetels op één na. Dit vestigde een permanent politiek patroon van een regerende coalitie-eerst bekend als de Alliantie partij en later als het Nationaal Front (Barisan Nasional; BN)-dat Verenigde etnisch gebaseerde, meestal elite-geleide partijen van gematigde tot conservatieve politieke neigingen, met UMNO als de belangrijkste kracht.
Op Aug. 31, 1957, de Federatie van Maleisië bereikte onafhankelijkheid onder een alliantie regering onder leiding van Tunku Abdul Rahman als premier. Singapore, met zijn overwegend Chinese bevolking, bleef buiten de federatie als een Britse kroonkolonie. De regeling neigde om de Maleiers politiek te bevoordelen, met UMNO leiders die de meeste federale en staat kantoren en het koningschap rouleren tussen de verschillende Maleise sultans, maar de Chinezen kregen liberale burgerrechten en behouden een sterke economische macht. Kuala Lumpur werd de federale hoofdstad.
nieuwe stromingen ontstonden ook in Borneo. De koloniale overheersing slaagde erin de economieën van de twee kolonies te herbouwen en uit te breiden, waarbij rubber en hout de basis vormden voor naoorlogse economische groei. Gezondheids-en onderwijsfaciliteiten bereikten langzaam voorbij de steden. Het politieke bewustzijn begon zich te verspreiden toen er verkiezingen werden gehouden voor lokale raden. Tijdens de jaren 1950 raakte de Kadazan gemeenschap, vooral gestimuleerd door de ontwikkeling van radio—uitzendingen en kranten, betrokken bij de politiek van Noord—Borneo, terwijl Chinese en Maleise leiders Sarawaks eerste politieke partijen vormden-sommige met multi-etnische identiteiten-in afwachting van onafhankelijkheid. De politieke activiteit versnelde toen in 1961 het voorstel van Maleisische en Britse ambtenaren werd geopperd voor een federale staat die Malaya, Sarawak, Noord-Borneo, Brunei en Singapore zou omvatten. In Noord-Borneo werden nieuwe partijen gevormd die de Kadazan, de Chinezen en verschillende moslimgemeenschappen vertegenwoordigden. Er werden verkiezingen gehouden in Noord-Borneo en in Sarawak, waarbij de meeste partijen in beide koloniën onafhankelijkheid accepteerden door samen te voegen met de nieuwe federatie, genaamd Maleisië; de neiging om zich bij Maleisië aan te sluiten nam toe nadat de Filipijnen Noord-Borneo claimden, gebaseerd op de voormalige Sulu-suzereiniteit.Britse leiders stelden een Maleisische Federatie voor als een manier om een einde te maken aan hun nu zware koloniale heerschappij over Singapore, Sarawak en Noord-Borneo, ook al waren deze staten historisch en etnisch verschillend van Maleisië en van elkaar. Het was in veel opzichten een verstandshuwelijk. Malaya was economisch nauw verbonden met het bruisende Singapore, en de Maleiers voelden een verwantschap met de verschillende moslimgroepen in Borneo. Tunku Abdul Rahman geloofde dat de Federatie potentiële linkse Chinese activiteiten kon ontmantelen terwijl de Chinese meerderheid in Singapore in evenwicht was met de niet-Chinese meerderheden van de Borneo Staten. Malaya bevatte al een Chinese minderheid van bijna 40 procent, met Maleiers nauwelijks in de meerderheid daar. Vandaar, op Sept. 16, 1963, de Federatie van Maleisië werd gevormd, met Noord-Borneo-omgedoopt Sabah-en Sarawak vormen Oost-Maleisië. Brunei, die was uitgenodigd om toe te treden, koos ervoor om een Brits protectoraat te blijven en werd later onafhankelijk als een klein, olierijk Maleis Sultanaat.
Craig A. Lockard