zeg nooit nooit, maar het is onwaarschijnlijk dat NASCAR een andere coureur ziet zoals Harry Gant, een short-track coureur die meer dan 20 jaar rond de vrijdag-en zaterdagavond bullrings sloeg voordat hij halverwege zijn leven eindelijk een kans kreeg op de big time.
maar dat is het verhaal van Gant. De North Carolinian kreeg niet zijn eerste fulltime Cup Series rit tot hij 40 was, een leeftijd waarop sommige van de top coureurs van vandaag zijn op zoek naar wind neer na het zijn in de Cup voor meer dan 20 jaar. Gant maakte 11 Cup starts voor acht eigenaren tussen 1973 en 1978, en deed vervolgens 26 van de 32 geplande races-rijden voor Kenny Childers en Jack Beebe – in 1979. Maar pas in 1980 — het jaar dat hij 40 werd — liep hij de eerste van zijn 15 volledige seizoenen op NASCAR ‘ s hoogste niveau.de situatie was niet dat Gant geen kansen had of dat zijn cv niet indrukwekkend genoeg was. Inderdaad, hij had honderden Sportman, laat Model en aangepaste races gewonnen, waaronder grote lagere-level evenementen in Daytona Beach, Fla. en Charlotte, N. C., en drie nationale kampioenschappen in de sportman klasse. En dan was er dit: vanaf de tijd dat hij een tiener was, combineerde Gant racen met een fulltime en vrij lucratieve carrière het bouwen van aangepaste huizen in het westen van North Carolina.
Op pad gaan met vrouw Peggy tijdens de Kyle Petty liefdadigheidsrit van dit jaar.
“I never thought I could make a living at racing,” zegt Gant, nu 73 en ziet er net zo uit als toen hij met pensioen ging in 1994. In 1996 reed hij enkele races in de Truck Series, maar sindsdien niets meer. “Ik had nooit verwacht om Cup te lopen omdat ik bezig was met andere dingen te doen. Je weet wel, racing sportman en gemodificeerd in de Carolinas en Virginia en tot in Maryland. Ik kreeg telefoontjes van Bekereigenaren, maar het geld was nooit zo goed als wat ik kreeg om huizen te bouwen en te winnen op korte tracks. Soms vraag ik me af wat er gebeurd zou zijn als ik eerder in Cup was begonnen.Gant liep het volledige seizoen 1980 met Beebe en ook RahMoc Racing voordat hij in 1981 een relatie kreeg met de Hollywood-persoonlijkheden Hal Needham en Burt Reynolds. Hun Skoal Bandit team won 13 poles en 10 races tussen toen en 1989, toen Gant in zijn veertiger jaren. toen Needham verliet NASCAR na het seizoen 1989, Gant liep in 1990-1994 voor eigenaar Leo Jackson en crew chief Andy Petree. Samen wonnen ze drie poles en acht races, waarvan vier op rij in de herfst van 1991.tegenwoordig leeft” Handsome Harry ” in een tempo dat een man de helft van zijn leeftijd zou kunnen belasten. Hij staat elke dag voor de dageraad op, verzorgt zijn ranch van 300 hectare, waakt over meer dan 110 stuks vee. Hij is een fervent motorrijder, een 19-jarige veteraan van Kyle Petty ‘ s jaarlijkse liefdadigheidsrit, bekend om het rijden van North Carolina naar het officiële vertrekpunt, het doen van de week-lange officiële rit, en dan rijden terug naar huis.
” Ik heb nooit een gok gedaan op racen om mij te ondersteunen, ” zegt Gant. “Het bleek allemaal een verrassing, want ik had nooit gedacht dat het zou zijn zoals het was. Maar weet je, het werkte best goed, nietwaar?”Inderdaad, dat deed het.