Stalking bumphead papegaaivis voor de wetenschap is een beetje een gemengde zak. Aan de ene kant gaat het om uren snorkelen in de kristalheldere wateren rond het Palmyra-atol, Enkele tientallen eilandjes die de Stille Oceaan sproeten tussen Hawaii en Amerikaans-Samoa. Het water is turquoise en rijk aan koraal—des te beter voor de hongerige papegaaivis, die het eten—en het land is weelderig, beheerd door de U. S. Fish and Wildlife Service als een toevluchtsoord voor roodvoetige borsten en borstel-thighed Wulpen.
aan de andere kant zijn de vissen enorm—Bolbometopon muricatum kan oplopen tot 4,5 voet lang, en 165 pond of zo—en vrij funky-looking. Hun voorhoofd is bijna komisch bolvormig, alsof ze net op hun hoofd gekloond zijn. Hun monden, met 1000 sterke, scherpe tanden die koraal, algen en squishy poliepen vernietigen, laten ze eruit zien als voortdurend geschrokken paarden. En dan is er de reden waarom wetenschappers in het water waren om te beginnen: om hun enorme hoeveelheden poep te verzamelen.
deze vissen zijn grazers, en net als grazers op het land hebben hun voedingsgewoonten een grote invloed op hun ecosysteem. Elke papegaaivis verbruikt jaarlijks tot 5,69 ton rif materiaal, variërend van levende koralen tot koraal bestrating, puin en andere brokken. Bijna alles wat aan de ene kant gaat, komt er aan de andere kant uit. Dus elke bumphead papegaaivis verdrijft ongeveer 4,8 ton uitwerpselen per jaar—en een deel van dat materiaal spoelt aan, waar zalig onbewust strandgangers hun tenen erin begraven. Het kenmerkende witte zand langs de Caribische Zee en ringing islands in de Stille Zuidzee? Het komt niet door jaren van erosie, maar door de werking van de faryngeale molen van een papegaaivis, die calciumcarbonaat koraalskeletten verplettert als een steenmolen.”het is deze pluim die zich groter verspreidt dan hun lichaamsgrootte, en veel vestigt zich”, zegt Grace Goldberg, een lid van het McClintock Lab van het Marine Science Institute aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara. Volgens het Smithsonian Institution kan een enkele forse individuele vis elk jaar 1000 pond zand uitstoten, en de Universiteit van Hawai ‘ i schatte dat maar liefst 70 procent van het mooie spul op die witte zandkusten ooit in de darmen van een papegaaivis zat.
Dit is slechts een van de vele manieren waarop koraalriffen verbonden zijn met andere ecosystemen, maar riffen zijn gecompliceerde, kwetsbare plaatsen die onder toenemende druk staan—van bleken, afval, vissen en verzurende oceanen. Daarom heeft een team van mariene wetenschappers onder leiding van Goldberg de ecosysteemvormende uitwerpselen van papegaaivissen nader bekeken. Hoe kan het een rif schaden of ten goede komen, of het water eromheen veranderen?”waar we nieuwsgierig naar Waren is, zou het niet cool zijn als, omdat deze vissen calciumcarbonaat vermalen en zandstof in het water doen, het rif een soort van bescherming biedt tegen verzuring ter plaatse, en koralen en andere kalkvormende organismen toestaat om door te gaan met hun leven?”Zegt Goldberg. Tegelijkertijd waren ze ook geïnteresseerd in de vraag of het afval rijk is aan stikstof en fosfor, en zou kunnen functioneren als een soort meststof, vooral voor de algen en andere planten die riffen kunnen overlopen en koraal kunnen overtreffen voor voedingsstoffen en licht.
om de samenstelling van nutriënten van papegaaivispoep te bepalen en hoe het afstoffen ervan de pH van het ecosysteem beïnvloedt, moest het team het eerst verzamelen. Zoals ze beschrijven in een recente paper in het tijdschrift koraalriffen, die betrokken schoppen in de richting van “het dichtste deel van de wolk van ontlasting,” en het verzamelen van een mix van ontlasting, vers zand, en zeewater in een glazen fles. Ter vergelijking, ze verzamelden normale zeewatermonsters in de buurt. Ze hebben ook verse uitwerpselen in een spuit opgezogen.
toen ze de monsters terug naar het lab brachten, toonden ze … niet veel, althans wat stikstof en fosfor betreft. De monsters bevatten weinig van beide. De watermonsters toonden ook geen significant verschil in pH. De auteurs concludeerden dat er “geen bewijs was dat uitgescheiden calciumcarbonaat een significant buffereffect heeft op gelokaliseerde gebieden.”
met hun verlangen naar koraal zou het verleidelijk kunnen zijn om papegaaivissen van bumphead als potentiële bedreiging voor risicoriffen te werpen-maar dat zou te eenvoudig zijn. In de rifomgeving-en vele andere-kan elke soort zowel kwaad als goed doen. Hoewel bumphead papegaaivissen een bijzondere hunkering lijken te hebben naar levende koralen, ziet Goldberg ze niet als een probleem: ondanks het feit dat ze in principe altijd koraal eten, heeft de evolutie een veelzijdige rol voor papegaaivissen gevormd. Eerder onderzoek, gepubliceerd in Conservation Biology, toonde aan dat terwijl bumpheads, wier eigen gelederen zijn afgenomen, koraalkolonies verkleinen en overvloed, ze ook ruimte openen voor nieuwe koraalbezetting en helpen de algen te beheersen die licht en voedsel kunnen monopoliseren. Op die manier zijn ze een beetje als de geiten die parkpersoneel zou kunnen inschakelen om invasieve soorten te verdrijven. Alleen houden geiten ons niet tot onze enkels in warm, glanzend strandzand.