Xiao zijn meestal gemaakt van bamboe, de beste is ‘black bamboo’ Of 紫竹; Zizhu. Soms is de xiao gemaakt van massief hout dat is gesneden en uitgehold. Ze kunnen eenvoudig worden gemaakt, of hebben een hoorn inleg aan het einde en/of verschillende inscripties langs de schacht. Meestal worden nylon draadbindingen langs de as gewikkeld waarop pogingen worden ondernomen om de bamboe te stabiliseren en scheuren te voorkomen. Sommige spelers binden een kwastje te bengelen aan een van de lagere geluidsgaten, puur voor decoratieve doeleinden.
Xiao worden tegenwoordig het vaakst in de toonaard van G gegooid (waarbij de D boven de middelste C De laagste noot is, met alle vingers bedekt), hoewel xiao in andere minder gangbare toonaarden ook beschikbaar is, meestal in de toonaard van F. meer traditionele xiao hebben zes vingergaten, terwijl de meeste moderne er acht hebben; de extra gaten breiden het bereik van het instrument niet uit, maar maken het gemakkelijker om noten zoals F natural te spelen. Er zijn nog vier (soms twee of zes) geluidsgaten gelegen op het onderste derde van de lengte van de xiao. Het blaasgat is aan de bovenkant, het kan worden gesneden in een ‘U’ – Vorm, Een ‘ V ‘ – vorm, of onder een hoek (met of zonder been/ivoor inleg.) Sommige xiao hebben het blazen einde volledig afgesneden, zodat de speler moet de ruimte tussen hun kin en lippen te gebruiken om het gat volledig te dekken. Er kan een metalen verbinding tussen het blaasgat en het bovenste vingergat voor tuning doeleinden en soms ook tussen het laatste vingergat en het einde. De lengte van de xiao varieert van ongeveer 45 cm tot meer dan 1,25 m maar is meestal ongeveer 75-85 cm. Meestal zijn kortere xiaos moeilijker te spelen vanwege de noodzaak om je ademhaling nauwkeuriger te controleren. De hoek om de xiao te spelen is ongeveer 45 graden van het lichaam.