http://www.theguardian.com/science/2013/nov/25/could-a-brain-scan-diagno…
de samenleving is geïntrigeerd door psychopaten, althans op afstand. Hollywood schildert ze af als krachtige en emotieloze roofdieren – een klein aantal die hun innerlijke donkere passagiers hebben omarmd. Of het nu Gordon Gekko, Catherine Tramell of Dexter Morgan is, de mythologie van de psychopaat is boeiend.
psychopathie is natuurlijk een zeer reële aandoening en veel complexer dan afgebeeld op film. Jarenlang is de gouden standaard voor het diagnosticeren van psychopathie verschillende vormen van gedragsbeoordeling geweest. Maar nu beweert de Californische neurowetenschapper James Fallon dat hij psychopathie kan diagnosticeren met een hersenscan. Vorige week citeerde het Smithsonian blog hem als volgt:
” ik keek naar veel scans, scans van moordenaars vermengd met schizofrene, depressieve en andere, normale hersenen. Uit serendipiteit deed ik ook een onderzoek naar Alzheimer en als onderdeel daarvan had ik hersenscans van mij en iedereen in mijn familie op mijn bureau. Ik ging naar de bodem van de stapel, en zag deze scan die duidelijk pathologisch was.”
wat Fallon vond was zijn eigen scan, die verminderde activiteit bleek te vertonen in een deel van de hersenen geassocieerd met empathie. Op basis hiervan en enkele genetische tests concludeerde Fallon dat hij zelf een psychopaat was (slechts een van de “goede”).
Dit is niet de eerste keer dat we van Fallon horen. Naast het feit dat zijn beweringen niet zijn gepubliceerd in peer-reviewed tijdschriften, zijn hier drie redenen waarom we wat hij zegt met een handvol zout moeten nemen.
als alle Raven zwart zijn, dan moeten alle zwarte vogels raven zijn, toch?
Een van de meest voor de hand liggende fouten in Fallon ‘ s redenering wordt de fallacy of reverse inference genoemd. Zijn argument gaat als volgt: gebieden van de hersenen genoemd de ventromediale prefrontale cortex en orbitofrontale cortex zijn belangrijk voor empathie en moreel redeneren. Tegelijkertijd gaan empathie en moreel redeneren bij veel psychopaten verloren of aangetast. Dus, mensen die verminderde activiteit vertonen in deze regio ‘ s moeten psychopaten zijn.
de fout met dit argument – zoals Fallon zelf moet weten – is dat er geen één-op-één mapping is tussen activiteit in een bepaald hersengebied en complexe vaardigheden zoals empathie. Er is geen empathie gebied en er is geen psychopaat switch. Als je denkt aan de hersenen als een toolkit, deze delen van de hersenen zijn niet als hamers of schroevendraaiers die slechts één taak uit te voeren. Het zijn meer Zwitserse legermessen die zijn geëvolueerd om een scala aan verschillende vaardigheden te ondersteunen. En net zoals een Zwitsers zakmes niet alleen een flesopener is, wordt de ventromediale prefrontale cortex niet alleen geassocieerd met empathie en morele oordelen. Het gaat ook om besluiteloosheid, gevoeligheid voor beloning, geheugen en het voorspellen van de toekomst.
als uw vriendin de kamer binnenliep en een (ongeopend) Zwitsers zakmes pakte, kunt u dan vertellen hoe ze van plan was het te gebruiken? Op dezelfde manier vertellen veranderingen in hersenactiviteit, op zichzelf, ons weinig over cognitieve vermogens.
hersenactiviteit kan een onschuldige toeschouwer zijn
We weten allemaal dat alleen omdat twee dingen met elkaar geassocieerd zijn, niet betekent dat één van hen de andere veroorzaakt heeft. Anders zouden we getuigen vervolgen en alleen chocolade eten.
in de neurowetenschappen is verwarrende correlatie met oorzakelijk verband bijna onvergeeflijk. In navolging van Fallon ‘ s voorbeeld, stel dat we zouden ontdekken dat psychopaten, gemiddeld, verminderde activiteit vertonen in een bepaald hersengebied vergeleken met een gezonde controlegroep. Wat zou dat precies betekenen? Misschien veroorzaakte de verminderde activiteit psychopathie. Of misschien waren het de symptomen van psychopathie die veranderingen veroorzaakten in dat deel van de hersenen. Of misschien is de hersenactiviteit helemaal niet gerelateerd aan psychopathie – slechts een getuige van de misdaad. De enige manier om te zien wat waar is zou zijn om de activiteit in dat deel van de hersenen te veranderen en te zien of dit psychopathisch gedrag verandert.
Seek and ye shall find
Fallon begon blijkbaar serieus zijn onderzoek nadat hij hoorde dat zijn stamboom een aantal moordenaars bevatte, waaronder de beruchte Lizzie Borden. Vervolgens zocht hij bewijs om zijn geloof te bevestigen dat hij een psychopathisch profiel erfde.
Wat is daar mis mee? Zoals Francis Bacon het bijna 400 jaar geleden zei, ” het menselijk begrip wanneer het eenmaal een advies heeft aangenomen…trekt al het andere om het te ondersteunen en ermee akkoord te gaan.”Als we alleen maar proberen te bevestigen in plaats van te vervalsen onze overtuigingen dan zullen we merken dat we altijd gelijk hebben – of op zijn minst zal het zo lijken. Dit bevestigingsvooroordeel is een van de krachtigste valkuilen in het redeneren, omdat we allemaal graag gelijk hebben, en we geven er de voorkeur aan consequent te zijn. Door het consequent interpreteren van zwak bewijs in het voordeel van zijn overtuigingen, Fallon ‘ s onderzoek is een case study in vooringenomenheid.
inzicht in de neurowetenschappen van psychopathie is een fascinerende en belangrijke tak van de psychiatrie. Maar zoals in alle wetenschappen vereisen echte vooruitgang een zelfkritische mentaliteit en een strikte naleving van de wetenschappelijke methode. Als wetenschappers op zoek naar publiciteit, kan het verleidelijk zijn om deze regels te vergeten en gebruik te maken van logische misvattingen waarvan we denken dat anderen het niet zullen merken.
misschien zullen we in de verre toekomst psychiatrische diagnoses kunnen stellen op basis van alleen beeldvorming van de hersenen. Maar ondertussen zouden neurowetenschappers als Fallon er goed aan doen om de beroemde waarschuwing van Richard Feynman in acht te nemen: “het eerste principe is dat je jezelf niet voor de gek moet houden, en dat je de makkelijkste persoon bent om voor de gek te houden”.