jeńcy alianccy doświadczyli nieludzkiego traktowania i znosili tortury przez siły japońskie . Długie dni jeńców były nie tylko wypełnione ciężką pracą i przerywane znęcaniem się nad nimi, ale również więźniom dostarczano rażąco nieodpowiednie pożywienie. Dzienny przydział żywności zazwyczaj obejmował małe porcje gotowanego ryżu i zepsutego mięsa lub ryb; racje były rutynowo zanieczyszczone odchodami szczurów i porażone larwami. Ponadto brakowało wody pitnej. W konsekwencji więźniowie byli niedożywieni, odwodnieni i predysponowani do chorób. Czynniki te, spotęgowane niehigienicznymi warunkami panującymi w obozach pracy i tropikalnym środowiskiem, spowodowały, że choroba szerzyła się. Czerwonka i biegunka były odpowiedzialne za ponad jedną trzecią wszystkich zgonów na kolei. Inne choroby obejmowały cholerę, malarię i tropikalne wrzody.
przy ograniczonych i niezadowalających lekach i sprzęcie leczenie chorych było trudne. W tym środowisku Australijski chirurg wojskowy Ernest” Weary ” Dunlop stał się znany ze swojego niestrudzonego wysiłku w leczeniu i ratowaniu wielu rannych i chorych więźniów. Dunlop został schwytany w marcu 1942 roku, kiedy Japończycy przejęli kontrolę nad jawą, a w styczniu 1943 roku został wysłany do pracy jako oficer medyczny na kolei birmańskiej. Dunlop ryzykował życiem, stawiając opór Japończykom w imieniu ludzi znajdujących się pod jego opieką; współczucie i odwaga, które okazywał w obliczu niebezpieczeństwa, były uosobieniem ducha Anzac „mateship.”
horrendalne doświadczenia, jakie przeżyły tysiące jeńców wojennych, uczyniły z kolei birmańskiej miejsce pielgrzymek i upamiętnień. Jest to szczególnie prawdziwe w dniu Anzac (25 kwietnia), kiedy Australijczycy składają hołd tym, którzy służyli i stracili życie podczas wojny. Miejsca pamięci wzdłuż trasy kolejowej obejmują Cmentarz Wojenny Kanchanaburi, gdzie pochowano prawie 7 000 zabitych aliantów, oraz Hellfire Pass Memorial Museum, muzeum i Szlak pieszy, który przyciąga około 100 000 odwiedzających rocznie. Badania artystyczne kolei birmańskiej to powieść Pierre 'a Boulle’ a Le Pont de la rivière Kwaï (1952; Most Na rzece Kwai) oraz wyreżyserowany przez Davida Leana film o tej samej nazwie (1957). Pamiętnik brytyjskiego POW Erica Lomaxa The Railway Man (1995; film 2013) opowiada zarówno o jego doświadczeniach na kolei, jak i emocjonalnych bliznach, które pozostawiła.