układ okresowy zawiera szeroki wachlarz pierwiastków, ponumerowanych od jednego (wodór) do 118 (oganesson), z których każda reprezentuje liczbę protonów przechowywanych w jądrze atomu. Naukowcy nieustannie pracują nad tworzeniem nowych pierwiastków, wpychając coraz więcej protonów do jąder, rozszerzając układ okresowy. Wysiłek wzbudza ciekawość i pytania: czy stół można powiększyć w przeciwnym kierunku? Czy można zrobić element zero? Czy już istnieje?
„pierwiastek zero” był kwestią domysłów od prawie wieku i żaden naukowiec nie szukał go bardziej żarliwie niż niemiecki chemik Andreas von Antropoff. To Antropoff umieścił pierwiastek teoretyczny na szczycie układu okresowego według własnego pomysłu, i to on wymyślił dla niego prescient nazwę: neutronium.
nie słyszy się dziś powszechnie imienia Antropoffa, bo jego nazistowskie chęci przyniosły naukowcom hańbę. Jednak słyszycie o neutronium. Obecnie termin ten odnosi się do substancji gazowej składającej się niemal wyłącznie z neutronów, znajdującej się w obrębie najmniejszych, najgęstszych znanych gwiazd: gwiazd neutronowych.
gwiazdy neutronowe to zapadające się jądra dużych gwiazd. Zaledwie dwadzieścia kilometrów szerokości, mają masę od jednego do trzech słońc. Niesamowita masa pochodzi z tego, jak są skomponowane. Gwiazdy składają się prawie w całości z neutronów skupionych pod wpływem intensywnej grawitacji. Neutrony zwykle występują tylko w jądrach atomów, co czyni ich skupisko astronomiczną rzadkością i zasługuje na chłodną nazwę, wspomnianą wcześniej „neutronium”. (Zdjęcie: struktura neutronu.
ale czy ten materiał też zasługuje na tytuł „element zero”? Neutronium jest teoretycznie pozbawione protonów, więc pod względem nominalnym pasuje do rachunku, ponieważ żaden Proton nie oznaczałby liczby atomowej. Taka definicja z pewnością wymagałaby kreatywnego myślenia. Neutronium mieszka tylko pod miażdżącą grawitacją gwiazdy neutronowej. Wyciągnij łyżeczkę rzeczy (mniej więcej równej masie góry) i rozpadnie się niemal natychmiast z „ogromną” radioaktywnością. Aby uznać neutronium za stabilny pierwiastek, musimy myśleć o gwieździe neutronowej jako jądrze atomowym.
To jest ogromny odcinek.