Z jednej strony polega na wielogodzinnym nurkowaniu w krystalicznych wodach wokół atolu Palmyra, kilkudziesięciu wysepkach przecinających Ocean Spokojny pomiędzy Hawajami a Samoa amerykańskim. Woda jest turkusowa i bogata w koralowce – tym lepiej dla głodnych paprotników, którzy ją jedzą—a ziemia jest bujna, zarządzana przez US Fish and Wildlife Service jako schronienie dla czerwononogich cycków i włosowatych Kulików.
z drugiej strony, ryby są ogromne—Bolbometopon muricatum może osiągnąć do 4,5 metra długości i 165 funtów lub tak—i dość funky wygląd. Ich czoło jest prawie komicznie bulwiaste, jakby przed chwilą klonowało się na głowie. Ich usta, z 1000 silnymi, ostrymi zębami, które niszczą koralowce, glony i gąbczaste polipy, sprawiają, że wyglądają jak wiecznie przestraszone konie. Jest też powód, dla którego naukowcy byli w wodzie: zbierali ogromne ilości kupy.
te ryby są pasożyty i podobnie jak pasożyty na lądzie, ich nawyki żywieniowe mają szeroki wpływ na ich ekosystem. Każdy paprotnik łopatkowy zużywa do 5.69 ton materiału rafowego rocznie, od żywych koralowców po chodnik Koralowy, gruz i inne kawałki. Prawie wszystko, co idzie w jednym końcu wychodzi na drugi. Tak więc każda papużka wypycha około 4,8 Tony odchodów rocznie—a część tego materiału zmywa się na brzeg, gdzie błogie nieświadome plażowicze grzebią w nim palce. Charakterystyczne białe piaski wzdłuż Morza Karaibskiego i wyspy na południowym Pacyfiku? Nie pochodzi z lat erozji, ale z pracy młyna gardłowego parrotfish, który miażdży szkielety koralowców węglanu wapnia jak młynek do skał.
„to ten pióropusz rozprzestrzenia się większy niż ich rozmiar ciała, a wiele osiada”, mówi Grace Goldberg, członek Laboratorium McClintock w Marine Science Institute na Uniwersytecie Kalifornijskim w Santa Barbara. Według Smithsonian Institution, jedna duża ryba może wydalić 1000 funtów piasku każdego roku, a Uniwersytet Hawajski oszacował, że aż 70% ładnych rzeczy na tych piaszczystych brzegach znajdowało się kiedyś w jelitach paprotnika.
jest to tylko jeden z wielu sposobów, w jaki rafy koralowe są połączone z innymi ekosystemami, ale rafy są skomplikowanymi, kruchymi miejscami, które są pod coraz większym przymusem—od wybielania, śmieci, połowów i zakwaszania oceanów. Dlatego zespół naukowców morskich pod kierownictwem Goldberga przyjrzał się odchodom kształtującym ekosystem paprotników. Jak to boli lub korzyści rafy, lub zmienić wodę wokół niego?
„to, co nas ciekawi, to czy nie byłoby fajnie, gdyby, ponieważ te ryby mielą węglan wapnia i wkładają pył piaskowy do wody, chroniły rafę przed lokalnym zakwaszeniem i pozwoliły koralowcom i innym organizmom zwapniającym kontynuować jej życie?”Goldberg mówi. W tym samym czasie byli również zainteresowani tym, czy odpady są bogate w azot i fosfor i mogą potencjalnie funkcjonować jako rodzaj nawozu, zwłaszcza dla glonów i innych roślin, które mogłyby opanować rafy i konkurować z koralami o składniki odżywcze i światło.
aby określić skład odżywczy kupy paproci i jak jej pylenie wpływa na pH ekosystemu, zespół najpierw musiał je zebrać. Jak opisują w niedawnym artykule w czasopiśmie rafy koralowe, które obejmowały kopanie w kierunku „najgęstszej części chmury kału” i zbieranie mieszanki odchodów, świeżego piasku i wody morskiej w szklanej butelce. Dla porównania, zebrali normalne próbki wody morskiej w pobliżu. Zasysali również świeże próbki odchodów w strzykawce.
kiedy dostali próbki z powrotem do laboratorium, wykazali … niewiele, przynajmniej jeśli chodzi o azot i fosfor. Próbki zawierały niewiele z nich. Próbki wody również nie wykazały znaczącej różnicy w pH. Autorzy doszli do wniosku, że „nie ma dowodów na to, że wydalany węglan wapnia ma znaczący wpływ buforujący na zlokalizowane obszary.”
z ich pragnieniem koralowców, może być kuszące, aby rzucić bumphead parrotfish jako potencjalne zagrożenie dla zagrożonych RAF-ale to byłoby zbyt proste. W środowisku rafowym – i wielu innych-każdy gatunek może wyrządzić zarówno szkodę, jak i dobro. Chociaż wydaje się, że Papugowate mają szczególne pragnienie żywych koralowców, Goldberg nie postrzega ich jako problemu: pomimo ciągłego jedzenia koralowców, ewolucja ukształtowała wieloaspektową rolę papug. Poprzednie badania, opublikowane w Conservation Biology, wykazały, że podczas gdy bumpheads, których własne szeregi się zmniejszyły, zmniejszają rozmiar Kolonii koralowych i ich liczebność, otwierają również przestrzeń dla nowych osad koralowych i pomagają kontrolować glony, które mogą zmonopolizować światło i pożywienie. W ten sposób są trochę jak kozy, które pracownicy parku mogą pozyskać, aby wyeliminować inwazyjne gatunki. Tylko, że kozy nie trzymają nas po kostki w ciepłym, lśniącym piasku na plaży.