żywoty
żywoty Vasariego zostały opublikowane we Florencji w 1550 roku; zostały zmienione i rozszerzone w 1568 roku. Czcił Michała Anioła aż do bałwochwalstwa. W ostatnich latach życia Michała Anioła Vasari poznał go dość dobrze i z tego powodu dwie wersje jego biografii Michała Anioła mają największe znaczenie jako współczesna ocena.
tradycja takich biografii sięga starożytności; techniczne traktaty o sztuce zostały również napisane w czasach klasycznych, Pliniusz Starszy i Witruwiusz stworzyli dwa słynne przykłady. Już za czasów Lorenzo Ghibertiego podjęto próbę naśladowania klasycznych prototypów, pisząc o wcześniejszych i współczesnych artystach, a Ghiberti w swoich komentarzach (ok. 1447-1455), napisał też najwcześniejszą autobiografię współczesnego artysty.
pod koniec XV i na początku XVI wieku podobne traktaty były projektowane i pisane, a Vasari znał i korzystał z niektórych z tych wcześniejszych prac. To, co wyróżnia pierwszą edycję jego życia, to fakt, że jest ona znacznie pełniejsza (i lepiej napisana) niż którykolwiek z jej poprzedników czy potencjalnych rywali. Jak sam mówi Vasari, pisał jako artysta dla innych artystów, ze znajomością spraw technicznych.
książka rozpoczyna się od długich wstępów na temat historii i techniki malarstwa, rzeźby i architektury, praktykowanej we Włoszech od średniowiecza, a następnie przechodzi do chronologicznej serii żywotów wielkich odnowicieli malarstwa (Giotto), rzeźby (Pisani) i architektury (Arnolfo di Cambio), osiągając punkt kulminacyjny w życiu Michała Anioła, mistrza wszystkich trzech sztuk, który miał wtedy 75 lat. Krótko mówiąc, plan książki miał pokazać, jak włoscy—a konkretnie Toskańscy-artyści ożywili chwałę sztuki klasycznej pod koniec XIII wieku, osiągając crescendo w Michelangelo. Vasari jest bardzo stronniczy w tym, że Wenecjanie, tacy jak Giorgione i Tycjan, nie są obdarzeni znaczeniem, na które zasługują, a także wykazuje niespokojną świadomość, że jeśli Michał Anioł osiągnął doskonałość, może nastąpić tylko upadek.
Vasari bardzo dbał o gromadzenie materiałów podczas swoich licznych podróży i, bardziej niż którykolwiek z jego poprzedników, przyglądał się dziełom sztuki. Z drugiej strony, jego szacunek dla faktycznej prawdy był mniejszy niż byłby wymagany od współczesnego historyka i nie był w stanie oprzeć się zabawnej anegdocie. To nadaje jego książce żywość i bezpośredniość, która zapewniła jej ciągłą popularność niezależnie od jej historycznego znaczenia.
w 1568 Vasari wydał drugie wydanie, znacznie większe od oryginału i zawierające wiele przeróbek, szczególnie we wcześniejszych żywotach. Zawiera również wiele nowych biografii żywych (lub niedawno zmarłych) artystów, jest więc niezbędnym źródłem dla współczesnych Vasariego. Daje więcej miejsca artystom nie-florenckim, a nawet wspomina jednego lub dwóch Nie-Włochów.
najważniejsze zmiany zachodzą w życiu Michała Anioła, który zmarł w 1564 roku. Część rewizji wcześniejszego życia Vasariego była spowodowana publikacją w 1553 roku żywota Michała Anioła, napisanego przez Ascanio Condiviego, ucznia Michała Anioła, i prawdopodobnie częściowo podyktowanego przez mistrza. Wersje Vasariego i Condiviego dają nam zatem unikalny współczesny obraz życia i twórczości największego włoskiego artysty epoki.
trudno wyobrazić sobie historię sztuki włoskiej bez Vasariego, tak fundamentalne jest jego życie. Jest to pierwsza prawdziwa i autonomiczna Historia sztuki, zarówno ze względu na jej monumentalny zakres, jak i ze względu na integrację poszczególnych biografii w całość.