począwszy od 1925, Harvard uczeni Henry Osborn Taylor, Alfred North Whitehead i Lawrence Joseph Henderson spotkał się kilka razy, aby omówić ich frustrację z warunków studiów podyplomowych na Uniwersytecie. Wierzyli, że aby stworzyć wyjątkowe badania, najbardziej zdolni ludzie potrzebują wolności od finansowych zmartwień, mniej wymogów formalnych i wolności wyboru dowolnego przedmiotu badań przyciąga ich.
wkrótce znaleźli sojusznika w ówczesnym prezydencie Harvardu Abbott Lawrence Lowell, który w 1926 powołał komisję, z Hendersonem jako przewodniczącym, do zbadania natury instytucji, która mogłaby poprawić jakość kształcenia absolwentów. Komitet zalecił utworzenie Towarzystwa Fellows na Harvardzie, wzorowanego częściowo na Fondation Dosne-Thiers w Paryżu, a częściowo na Prize Fellowship w Trinity College w Cambridge, z nadzieją, że takie towarzystwo będzie produkować nie tylko „odizolowanych geniuszy, ale ludzi, którzy będą wykonywać dzieło świata”.
Po latach prób pozyskania dotacji z zewnątrz, Lowell sam ufundował Towarzystwo – swój ostatni ważny akt instytucjonalny przed dymisją w listopadzie 1932 roku. „Nie ma widocznego źródła niezbędnych funduszy”, później napisał, ” dałem go sam, w pewnego rodzaju desperacji, chociaż zajęło to prawie wszystko, co miałem.”Choć było tajemnicą, że Lowell był źródłem anonimowej darowizny, nigdy nie zostało to potwierdzone w jego obecności. Po śmierci Lowella w 1943 r.darowizna została oficjalnie upubliczniona; jest znana jako Anna Parker Lowell Fund ku pamięci żony Lowella.
Towarzystwo zostało oficjalnie zainaugurowane jako alternatywa dla systemu doktoratów z początkiem roku akademickiego 1933-34, dając stypendystom swobodę prowadzenia badań, które wykraczały poza tradycyjne akademickie granice dyscyplinarne. Ze względu na podstawowe przekonanie o znaczeniu nieformalnych dyskusji między uczonymi w różnych dziedzinach akademickich, zarówno Senior i Junior Fellows spotykają się na kolacji w każdy poniedziałek wieczorem w czasie semestru. Często dołączają do nich odwiedzający uczeni, a koledzy są zachęcani do przyprowadzania gości.
pierwotnie siedziba w dwupokojowym apartamencie w Eliot House, jednej z dwunastu uczelni mieszkalnych, Towarzystwo było zamknięte dla kobiet do 1972, kiedy Martha Nussbaum została wybrana jako pierwsza kobieta Junior Fellow.