wpływ Napoleona na Francję od początku zależał od jego sukcesu w wojnie. Po podboju północnych Włoch w 1797 roku i rozwiązaniu Pierwszej Koalicji, Dyrektoriat zamierzał najechać Wielką Brytanię, odwiecznego rywala Francji i ostatniego wojowniczego. Stwierdzając, że Francuska potęga morska nie może wytrzymać inwazji morskiej, rząd wysłał Napoleona na wyprawę wojskową do Egiptu, mając nadzieję na udławienie głównej drogi do brytyjskiego imperium Indyjskiego. Kiedy ekspedycja pogrążyła się w chorobie i impasie wojskowym, jej dowódca po cichu prześlizgnął się przez Brytyjską blokadę morską, aby powrócić do Francji, gdzie (wobec braku dokładnych wiadomości z Egiptu) został przyjęty jako główny bohater wojskowy kraju.
w czasie przewrotu Brumaire ’ a wojska Republiki zostały wyparte z Włoch przez drugą koalicję, ale powstrzymały atak na Francję przez armie Rosji, Austrii i Wielkiej Brytanii. Innymi słowy, Republika nie była już w nieuchronnym niebezpieczeństwie militarnym, ale perspektywa niekończącej się wojny pojawiła się na horyzoncie. Po Brumaire naród spodziewał się, że jego nowy przywódca osiągnie pokój dzięki zdecydowanemu zwycięstwu wojskowemu. Obietnicę tę spełnił Napoleon, ponownie prowadząc wojska francuskie do północnych Włoch i pokonując Austrię w bitwie pod Marengo w czerwcu 1800 roku. Kolejne klęski w Niemczech skłoniły Austrię do podpisania traktatu pokojowego w Lunéville w lutym 1801 roku. Pozbawiona po raz drugi swoich kontynentalnych sojuszników, znużona wojną Brytania w końcu zdecydowała się na negocjacje. W marcu 1802 roku Francja i Wielka Brytania podpisały traktat w Amiens i po raz pierwszy od 10 lat Europa zaznała pokoju.
jednak w ciągu dwóch lat obaj rywale ponownie znaleźli się w stanie wojny. Większość historyków zgadza się, że żadna władza cesarska nie była wyłącznie odpowiedzialna za rozpad tego pokoju, ponieważ żadna z nich nie wyrzekła się swoich ambicji supremacji. Napoleon wielokrotnie łamał ducha Traktatu-aneksję Piemontu, zajęcie Republiki Batawskiej i objęcie prezydentury Republiki Cisalpejskiej. Dla Wielkiej Brytanii równowaga sił w Europie wymagała Niepodległych Włoch i Holandii. Wielka Brytania naruszyła jednak treść Traktatu, nie ewakuując Wyspy Malta, jak obiecała.
Po raz kolejny brytyjska potęga morska udaremniła Napoleonowi próbę przeniesienia wojny bezpośrednio na ziemię brytyjską i niewiele było rzeczywistych walk, dopóki Wielka Brytania nie była w stanie utworzyć nowej koalicji Kontynentalnej w 1805 roku. W bitwie pod Trafalgarem (21 października 1805) brytyjscy artylerzyści zdziesiątkowali flotę francuską i hiszpańską, kończąc myśl o inwazji krzyżowej. Zamiast tego Napoleon zwrócił się przeciwko brytyjskim sojusznikom austriackim i rosyjskim. Zaskoczył Austriaków pod Ulm, a następnie rozbił ich zdecydowanie w bitwie pod Austerlitz (2 grudnia 1805), prawdopodobnie najbardziej błyskotliwym taktycznym wyczynem. Na mocy Traktatu w Pressburgu (krytykowanego przez francuskiego Ministra Spraw Zagranicznych Charlesa-Maurice ’ a de Talleyranda jako całkowicie zbyt surowy) Austria zapłaciła ciężkie odszkodowanie, scedowała swoje prowincje Wenecję i Tyrol oraz pozwoliła Napoleonowi obalić Święte Cesarstwo Rzymskie. Prusy, utrzymane przez pewien czas w neutralności dzięki niejasnym obietnicom suwerenności nad Hanowerem, ostatecznie zmobilizowały się przeciwko Francji, by w październiku 1806 r.ponieść upokarzające klęski w bitwach pod Jeną i Auerstädt. Francuzi zajęli Berlin, pobrali ogromne odszkodowanie od Prus, zajęli różne prowincje i przekształcili północne Niemcy w francuską strefę wpływów. Wynikająca z tego kampania przeciwko armii rosyjskiej w Europie doprowadziła do krwawego impasu w bitwie pod Eylau (8 lutego 1807), pozostawiając Napoleona w niepewnych cieśninach z bardzo wrażliwymi liniami zaopatrzenia. Ale gdy walki wznowiono tej wiosny, Francuzi zwyciężyli w bitwie pod Friedland (14 czerwca 1807), a car Aleksander i pozwał go o pokój. Traktat w Tilsicie, wynegocjowany przez dwóch cesarzy, podzielił Europę na dwie strefy wpływów, z Napoleonem zobowiązującym się do pomocy Rosjanom przeciwko ich Osmańskim rywalom, a Aleksandrem obiecującym współpracę przeciwko Wielkiej Brytanii.