według Polanyi w niekapitalistycznych gospodarkach przedindustrialnych źródła utrzymania nie opierają się na wymianie rynkowej, ale na redystrybucji i wzajemności. Wzajemność jest definiowana jako wzajemna wymiana towarów lub usług w ramach długoterminowych relacji. Redystrybucja zakłada istnienie silnego centrum politycznego, takiego jak przywództwo oparte na pokrewieństwie, które otrzymuje, a następnie redystrybuuje dobra własne zgodnie z zasadami specyficznymi dla kultury. Podejmowanie decyzji ekonomicznych w takich miejscach opiera się nie tyle na indywidualnym wyborze, co raczej na relacjach społecznych, wartościach kulturowych, obawach moralnych, polityce, religii czy strachu zaszczepionym przez autorytarne przywództwo. Produkcja w większości społeczeństw chłopskich i plemiennych jest przeznaczona dla producentów, nazywana również „produkcją na użytek” lub produkcją na własne potrzeby, w przeciwieństwie do „produkcji na wymianę”, której głównym celem jest maksymalizacja zysku.
tę różnicę w rodzajach gospodarki tłumaczy się „osadzaniem” gospodarki (tj. provisioning) działalność w innych instytucjach społecznych, takich jak pokrewieństwo w gospodarkach nierynkowych. Zamiast być odrębną i odrębną sferą, gospodarka jest osadzona zarówno w instytucjach gospodarczych, jak i pozagospodarczych. Wymiana odbywa się wewnątrz i jest regulowana przez społeczeństwo, a nie znajduje się w próżni społecznej. Na przykład Religia i rząd mogą być równie ważne dla ekonomii, jak same instytucje gospodarcze. Społeczno-kulturowe zobowiązania, normy i wartości odgrywają istotną rolę w strategiach utrzymania ludzi. W związku z tym każda analiza ekonomii jako analitycznie odrębnego podmiotu odizolowanego od kontekstu społeczno-kulturowego i politycznego jest od samego początku błędna. Merytoryczna analiza ekonomii skupi się zatem na badaniu różnych instytucji społecznych, na których opierają się ludzkie źródła utrzymania. Rynek jest tylko jedną z wielu instytucji, które decydują o charakterze transakcji gospodarczych. Głównym argumentem Polanyi ’ ego jest to, że instytucje są głównymi organizatorami procesów gospodarczych. Ekonomia materialna to ” proces interakcji człowieka z jego otoczeniem, który skutkuje ciągłym dostarczaniem zaspokajających potrzeby środków materialnych.”