w 1815 roku Kongres Wiedeński rozpoczął reorganizację tego, co pozostało ze Świętego Cesarstwa Rzymskiego, które Napoleon rozpadł i zniszczył w następstwie Rewolucji Francuskiej. Powstała Unia państw niemieckojęzycznych, składająca się z 35 monarchii i 4 wolnych miast, w sumie 39 państw.
niektóre z tych państw były bardzo małe, więc Unia była paktem wzajemnej obrony, który miał zagwarantować pokój zewnętrzny i wewnętrzny oraz niezależność każdego z członków. Była to luźna Konfederacja, z kilkoma innymi interesami niż trzymanie innych z daleka.
kwestie polityczne i sprawy dyplomacji były dyskutowane w centralnej diecie odbywającej się za prezydentury Austrii, w tym czasie największego i najpotężniejszego posła. Przed podjęciem jakiejkolwiek decyzji wymagana była większość dwóch trzecich głosów, a większość delegatów musiała głosować zgodnie z rozkazem ich rządów.
jako organ działania politycznego dieta była więc impotentem i w dużej mierze nieskuteczna. Austriacki mąż stanu Metternich, intencyjnie wspierany przez Prusy, był dominującą postacią i kierował Unią do 1848 roku, roku rewolucji, które ogarnęły Niemcy (i inne miejsca) i doprowadziły do utworzenia Parlamentu frankfurckiego. Nie trwało to jednak długo i dieta ponownie przyjęła swoją rolę w 1850 roku.
pociąganie za wiele sznurków, traktat. w Ołomuńcu Austriacy tymczasowo ponownie stali się przywódcami, ale teraz Bismarck rozpoczął słynne spiski. Udało mu się i po wojnie Austro-pruskiej w 1866 roku rozwiązał związek i założył Konfederację Północnoniemiecką, tym razem pod przywództwem pruskim.
Konfederacja Północnoniemiecka, założona na rozkaz Bismarcka w 1867 roku, była Sojuszem 22 państw niemieckich, wszystkie położone na północ od głównej rzeki. Był zdominowany przez Prusy, a w zasadzie składał się z tych państw, które wspierały Prusy w wojnie Austro-pruskiej (1866).
Państwa południowych Niemiec, które poparły Austrię, Bawarię, Badenię, Wirtembergię i Wielkie Księstwo Hesji, zostały wyłączone z nowej Konfederacji, ale pozwolono im na członkostwo w Zollverein, Konfederacji handlowej.
konstytucja nowej Konfederacji została opracowana przez Otto von Bismarcka i przewidywała radę federalną, Bundesrat, złożoną z deputowanych ze Stanów, oraz izbę niższą Reichstagu, której członkowie wybierani byli w głosowaniu bezpośrednim.
w obu soborach przeważały wpływy pruskie. Cała władza wykonawcza była zarezerwowana dla króla Prus, który miał, jako jeden z jego uprawnień, prawo mianowania Kanclerza Federalnego. Dziwnym trafem okazało się, że to Otto von Bismarck!
każde z mniejszych państw zachowało swoją niezależność i własny rząd, ale większość polityki zagranicznej i wszystkie siły wojskowe były kontrolowane przez rząd federalny i Bismarcka. W 1871 Cesarstwo Niemieckie przejęło od Konfederacji.