Eduard Bernstein urodził się 6 stycznia 1850 roku w Berlinie. Syn żydowskich rodziców, jego ojciec był inżynierem kolejowym.
Bernstein pracował jako urzędnik bankowy, a w 1872 wstąpił do Partii Socjaldemokratycznej (SDP). W wyborach powszechnych w Niemczech w 1877 SDP zdobyła 12 mandatów. Niepokoiło to Otto von Bismarcka i w 1878 roku wprowadził antysocjalistyczne prawo, które zakazywało spotkań i publikacji partyjnych.
po uchwaleniu ustawy antysocjalistycznej Bernstein wyemigrował do Szwajcarii, gdzie został redaktorem podziemnego dziennika socjalistycznego „Der Sozialdemokrat”. Po wygnaniu ze Szwajcarii przeniósł się do Anglii, gdzie ściśle współpracował z Fryderykiem Engelsem i członkami Towarzystwa Fabiańskiego.
mieszkając w Londynie Bernstein stopniowo przekonywał, że najlepszym sposobem na uzyskanie socjalizmu w uprzemysłowionym kraju jest działalność związkowa i Polityka parlamentarna. Opublikował szereg artykułów, w których argumentował, że przepowiednie Karola Marksa dotyczące rozwoju kapitalizmu nie spełniły się. Zwrócił uwagę, że realne płace robotników wzrosły, a polaryzacja klas między uciskanym proletariatem a kapitalistą nie zmaterializowała się. Kapitał nie został też skoncentrowany w mniejszej liczbie rąk.
rewizjonistyczne poglądy Bernsteina pojawiły się w jego niezwykle wpływowej książce ewolucyjny socjalizm (1899). Jego analiza współczesnego kapitalizmu podważyła twierdzenia, że marksizm jest nauką i zdenerwowała czołowych rewolucjonistów, takich jak Włodzimierz Lenin i Leon Trocki.
w 1901 Bernstein powrócił do Niemiec. Doprowadziło to go do konfliktu z lewicową Partią Socjaldemokratyczną, która odrzuciła jego rewizjonistyczne poglądy na temat tego, jak można osiągnąć socjalizm. Byli wśród nich tacy jak August Bebel, Karl Kautsky, Clara Zetkin, Karl Liebknecht i Rosa Luxemburg, którzy nadal wierzyli, że rewolucja marksistowska jest wciąż możliwa.
Bernstein został wybrany do Reichstagu (1902-06 i 1912-18), gdzie stanął na czele prawicowej partii socjaldemokratycznej. Opowiedział się jednak po stronie lewicy za udziałem Niemiec w I Wojnie Światowej i w 1915 głosował przeciwko kredytom wojennym.
w kwietniu 1917 lewicowi członkowie Partii Socjaldemokratycznej (SDP) utworzyli niezależną Partię Socjalistyczną. Członkami byli Bernstein, Kurt Eisner, Karl Kautsky, Julius Leber, Rudolf Breitscheild i Rudolf Hilferding.
Po wojnie dołączył do kierownictwa Partii Socjaldemokratycznej w Potępieniu rewolucji niemieckiej. W rządzie Friedricha Eberta Bernstein pełnił funkcję sekretarza stanu ds. gospodarki i finansów.
wybrany do Reichstagu w 1920 roku Bernstein odważnie sprzeciwiał się powstaniu skrajnej prawicy i wygłosił kilka potężnych przemówień przeciwko Adolfowi Hitlerowi i partii nazistowskiej.
Sidney Hook spotkał Bernsteina w 1928 roku i w swojej autobiografii Out of Step: an Unquiet Life in the 20th Century (1987) wspominał go o Eleanor Marx i Edwardzie Avelingu: „podjąłem kilka starań, aby zorganizować spotkanie z Eduardem Bernsteinem, słynnym rewizjonistą Marksa, żyjącym wówczas Na emeryturze. Jego postać i perspektywa, w perspektywie pięćdziesięciu lat po śmierci Marksa, wzrosła ogromnie. Byłem odkładany kilka razy, a kiedy w końcu go spotkałem, zdałem sobie sprawę, dlaczego. Cierpiał na zaawansowaną arteriosklerozę i był pod opieką pielęgniarki. Początkowo wydawał się niechętny do mówienia o swoich wspomnieniach Marksa, ale na początku naszej rozmowy, ku mojemu rozczarowaniu, był chętny do opisania swojego pierwszego dnia w szkole, o którym miał bardzo żywe wspomnienia. Powracałem do różnych epizodów życia Marksa i do niektórych literackich szczątków Marksa, które Engels powierzył Bernsteinowi. Jego zachowanie było łagodne i przyjazne. Tylko dwa razy stracił opanowanie i wybuchł z burzliwą świadomością. Po raz pierwszy wspomniałem o Edwardzie Avelingu, z którym Eleanor Marx, najmłodsza córka Marksa, była zakochana i która była przyczyną jej samobójstwa. Bernstein wstał z krzesła z zaczerwienioną twarzą i wzburzonym tonem i głosem i potępił go jako łuckiego łajdaka. Nie otrzymałem jednak bardzo spójnej relacji o niesławie Avelinga.”
Eduard Bernstein zmarł w Berlinie 18 grudnia 1932 roku.