temperatury subarktyczne wynoszą powyżej 10 °C (50 °F) przez co najmniej jeden i co najwyżej trzy miesiące w roku. Opady są zwykle niskie ze względu na niską zawartość wilgoci w zimnym powietrzu. Opady są zazwyczaj większe w cieplejszych miesiącach, z maksimum latem od umiarkowanych w Ameryce Północnej do ekstremalnych na rosyjskim Dalekim Wschodzie. Z wyjątkiem obszarów najbardziej wilgotnych lodowce nie są duże ze względu na brak opadów zimowych; na najbardziej wilgotnych obszarach lodowce są jednak bardzo obfite, a zlodowacenie plejstoceńskie obejmowało nawet najniższe wzniesienia. Gleby subarktyczne, w których wymywanie składników odżywczych odbywa się nawet w najbardziej zlodowaconych regionach. Dominującymi rzędami gleb są podsole, a dalej na północ gelisole.
regiony subarktyczne charakteryzują się często roślinnością leśną tajgi, choć tam, gdzie zimy są stosunkowo łagodne, jak w północnej Norwegii, może wystąpić las liściasty—chociaż w niektórych przypadkach gleby pozostają zbyt nasycone prawie przez cały rok, aby utrzymać wzrost drzew, a dominującą roślinnością jest torfowy zieleń zdominowana przez trawy i sedges. Zazwyczaj w regionach subarktycznych występuje tylko kilka gatunków dużych ssaków lądowych, z których najważniejsze to łosie, łosie (Alces alces), niedźwiedzie, renifery (Rangifer tarandus) i Wilki (Canis lupus). Rolnictwo ogranicza się głównie do hodowli zwierząt, choć na niektórych obszarach można uprawiać jęczmień. Kanada i Syberia są bardzo bogate w minerały, w szczególności nikiel, molibden, kobalt, ołów, cynk i uran, podczas gdy wielkie brzegi i Morze Ochockie są dwoma najbogatszymi łowiskami na świecie i zapewniają wsparcie dla wielu małych miast.
z wyjątkiem obszarów przylegających do ciepłych prądów oceanicznych, prawie zawsze występuje ciągła wieczna zmarzlina z powodu bardzo mroźnych zim. Oznacza to, że budowa w większości regionów subarktycznych jest bardzo trudna i kosztowna: miasta są bardzo nieliczne (Murmańsk jest największym) i na ogół małe, podczas gdy drogi są również nieliczne. Subarktyczny transport kolejowy istnieje tylko w Europie (linie do Narwiku i Murmańska) oraz linia Norilsk-Dudinka w północnej Syberii. Ważną konsekwencją jest to, że transport zwykle ogranicza się do „bush” samolotów, śmigłowców i, w lecie, łodzie rzeczne.