w czasach kolonialnych termin „pustynia” był często używany do opisywania bezdrzewnych lub niezamieszkałych ziem, niezależnie od tego, czy były suche, czy nie. W XIX wieku termin zaczął nabierać nowoczesnego znaczenia. Długo uważano, że ziemie bezdrzewiowe nie są dobre dla rolnictwa, dlatego też termin „pustynia” miał również konotację „nienadające się do rolnictwa”. Podczas gdy wysokie równiny nie są pustynią w nowoczesnym znaczeniu, w tym starszym znaczeniu tego słowa były. Region to głównie półpustynne łąki i stepy. Obecnie znaczna część regionu wspiera Rolnictwo poprzez wykorzystanie nawadniania wód wodonośnych. Jednak w XIX wieku względny brak wody i drewna sprawił, że obszar ten wydawał się niezdatny do uprawy i niezamieszkany przez ludność rolniczą.
Kiedy region został uzyskany przez Stany Zjednoczone w ramach zakupu Luizjany w 1803 roku, prezydent Jefferson napisał o „ogromnych i bezdrożach” regionu. Zebulon Pike napisał: „te rozległe równiny zachodniej półkuli mogą stać się z czasem równie sławne jak piaszczyste pustynie Afryki”. Jego Mapa zawierała komentarz do regionu, „nie patyk drewna”. W 1823 roku Major Stephen Long, geodeta rządowy i przywódca kolejnej oficjalnej ekspedycji eksploracyjnej, sporządził mapę określającą obszar jako „wielką pustynię amerykańską.”W raporcie, który towarzyszył mapie, geograf partii Edwin James napisał o regionie:
nie waham się wydać opinii, że jest prawie całkowicie niezdatny do uprawy i oczywiście nie nadaje się do zamieszkania przez ludzi uzależnionych od rolnictwa dla ich utrzymania. Mimo, że od czasu do czasu można spotkać się z rozległymi połaciami żyznych gruntów, to jednak niedostatek drewna i wody, niemal równomiernie rozpowszechniony, okaże się nie do pokonania przeszkodą w sposobie osiedlania się w kraju.
podczas gdy wielu innych podróżników zgłaszało podobne warunki i wnioski, pojawiły się problemy w interpretacji i użyciu słowa „pustynia”. W XIX wieku słowo zaczęło nabierać nowoczesnego znaczenia, przywołując obrazy piaszczystych nieużytków. Jednak opisy amerykańskich równin prawie zawsze zawierały komentarze o „niezliczonych stadach bawołów”, które zostały napisane na mapie szczupaka tuż nad”not a stick of timber”. Gigantyczne stada i roi się dzika przyroda Wielkich Równin były dobrze znane, zanim termin Wielka Amerykańska pustynia wszedł do powszechnego użytku, podważając ideę pustkowia; jednak odpowiednia koncepcja tkwiąca w raportach regionu polegała na tym, że nie można go uprawiać, co raporty ogólnie zgodziły się. W połowie XIX wieku, gdy osadnicy migrowali przez równiny do Oregonu i Kalifornii, konotacja Pustynna była postrzegana jako fałszywa, ale poczucie regionu jako niezamieszkałego pozostało do czasu nawadniania, transportu kolejowego i drutu kolczastego nadrobionego z powodu braku wody powierzchniowej i drewna.