William Caxton powiedział, że urodził się w Weald of Kent, ale jego dokładne miejsce urodzenia nie jest znane. W 1438 roku został uczniem wybitnego londyńskiego handlarza, Roberta Large ’ a. Wkrótce po śmierci Large ’ a w 1441 roku Caxton przeniósł się do Brugii, gdzie przez 30 lat pracował jako kupiec. Jego sukces zapewnił mu ważne miejsce w Kompanii Kupieckiej. Został gubernatorem narodu angielskiego, Kompanii angielskich kupców w Brugii. W 1469 roku wstąpił na służbę Małgorzaty, księżnej Burgundii, siostry króla Anglii Edwarda IV. Margaret poprosiła go o dokończenie angielskiego tłumaczenia historii Troi Raoula le Fevre ’ a. Caxton dokończył swoje tłumaczenie w latach 1471-1472 w Kolonii, gdzie nauczył się także handlu drukiem.
Po powrocie Caxtona do Brugii założył wraz z Colardem MANSION drukarnię. Tam powstała pierwsza książka wydrukowana w języku angielskim. Był to przekład Caxtona „Le Fevre”, zwany „Recuyell of the Historyes of Troye”. Podczas swoich dwóch lat spędzonych w Mansion, Caxton wydrukował również swoje tłumaczenie dzieła Jacobusa de Cessolisa, Gry i zabawy Chesse, Traktatu moralnego o rządzie, który zadedykował księciu Clarence.
w 1476 roku Caxton powrócił do Londynu, gdzie założył drukarnię. Wynkyn de Worde został jego majstrem, a po śmierci Caxtona w 1491 jego następcą. Wśród wczesnych książek Caxtona było wydanie opowieści Chaucera z Canterbury. W 1479 r. opublikował także przekład Boethiusa autorstwa Chaucera. Niezadowolony z tekstu opowieści, wydał drugie wydanie około 1484 roku, kiedy to drukował także Troilus i Criseyde. Mniej więcej w tym samym czasie drukował „Confessio Amantis” Johna Gowera. Morte d 'Arthur Malory’ ego został wydany z jego prasy w 1485 roku. Król Henryk VII poprosił Caxtona o przetłumaczenie Faits d ’ armes et de chevalrie Christine de Pisan, którą wydrukował w 1489 roku. Wiele książek Caxtona miało charakter religijny. Jedną z najważniejszych była Złota legenda, ogromny zbiór legend o świętych.
jako tłumacz, Caxton musiał pracować z niespokojnym medium, angielskim swoich czasów. Uznając, że” język angielski, który jest używany w jednym shire różni się od drugiego”, starał się, nie zawsze z powodzeniem, używać ” wspólnych terminów, które są codziennie używane.”Caxton i jego następcy wśród drukarzy zrobili wiele, aby ustabilizować literacki angielski, a zwłaszcza uregulować jego pisownię.