„To była tajemnica, odkąd dosłownie tak długo, jak byłem w pobliżu”, powiedział Thomas Holtz Jr., paleontolog kręgowców z University of Maryland, College Park, który nie był zaangażowany w badania. „Istnieje kilka funkcji, których nikt wcześniej nie widział w połączeniu w żadnym dinozaurze.”
Deinocheirus mirificus żył 70 milionów lat temu w okresie późnej kredy i był wszystkożerny, jadł na roślinach, małych zwierzętach, a nawet owocach morza (sądząc po szczątkach ryb znalezionych w brzuchu jednej z dwóch nowych skamieniałości). Miał na plecach kościsty „żagiel”, podobny do dalekiego kuzyna spinozaura.
bezzębny, podobny do kaczki bill mógł pomóc mu w żerowaniu na dnie strumieni; niezwykłe, kopytopodobne pazury mogły uchronić go przed zapadnięciem się w błotnistą ziemię. Według naukowców jeden z okazów mierzył około 36 stóp długości i ważył około 14 000 funtów.
„to duże zwierzę”, powiedział współautor badania Philip J. Currie, paleontolog dinozaurów z Uniwersytetu Alberty. „To jest tak duże jak tyranozaur.”
ale oprócz bardzo długich ramion, większość tych szczegółów dotyczących dziwnego ciała Deinocheirusa była owiana tajemnicą. To dlatego, że kiedy deinocheirus został odkryty w lipcu 1965 w Mongolii, skamielina składała się tylko z kilku żeber i kręgów, obręczy barkowych i ogromnego zestawu ramion o długości prawie 8 stóp.
chociaż kości wydawały się umieszczać gatunek wśród teropodów — grupy dinozaurów, która obejmuje tyranozaura Rexa i przodków współczesnych ptaków — miał on tak dziwną mieszankę cech, że skamielina sprzeciwiała się łatwej kategoryzacji.
naukowcy przypuszczali, że należy do grupy powierzchownie strusiopodobnych teropodów zwanych ornitomimozaurami-ale wczesne rekonstrukcje były bardzo zróżnicowane. Niektórzy porównywali skamielinę do allozaura (który wygląda jak mniejszy tyranozaur) z długimi ramionami, a inni twierdzili, że zwierzę mogło użyć swoich hojnych kończyn przednich, aby wisieć na ogromnych drzewach jak gigantyczny Leniwiec — mimo że takie masywne drzewa nie istnieją w zapisie kopalnym, zauważył Holtz.
niewiele wiadomo o tych dinozaurach, dopóki dwa inne szkielety nie zostały odkryte ponad 40 lat później, jeden w 2006 i jeden w 2009. Ale części tych dwóch skamieniałości zostały skradzione i sprzedane. Skamielina z 2009 roku została uszkodzona i okaleczona; kłusownicy zebrali już czaszkę, ręce i stopy.
na szczęście Pascal Godefroit z Królewskiego belgijskiego Instytutu Nauk Przyrodniczych powiedział swoim współpracownikom, że widział w Europie kości pasujące do opisu skamieniałości z 2009 roku. Kłusowane kości najwyraźniej zostały sprzedane kupcowi w Japonii, a następnie innemu w Niemczech. Badacze wyśledzili brakujące fragmenty okazu (w tym czaszkę, lewą rękę i stopy), a gdy niektóre kości zostały połączone, ich powierzchnie stawowe dokładnie się do siebie dopasowały. Razem skamieniałości pozwoliły naukowcom zrekonstruować niemal kompletny szkielet.
fakt, że Deinocheirus był prawdopodobnie wszystkożerny, jest niezwykły dla teropodów, które były zazwyczaj mięsożerne.
jej stopy też nie mają sensu: Mimo że naukowcy oficjalnie umieścili dinozaura wśród ornitomimozaurów podobnych do strusia-gdzie jest największym z grupy-jego stopy są krótkie i zgrubne jak u tyranozaurów, a nie długie i smukłe jak stopy wielu innych ornitomimozaurów.
niektórzy badacze uważają, że duże rozbieżności w drzewie genealogicznym dinozaurów wystąpiły na wczesnym etapie ewolucji zwierząt, powiedział Holtz. Ale odkrycie Deinocheirusa, z jego chimeryczną mieszanką części ciała, przeczy temu pomysłowi, powiedział.
„nawet pod koniec historii dinozaurów linie odkrywały nowe kierunki, których wcześniej nie robiły”, zauważył Holtz.
Deinocheirus nie jest jedynym teropodem z dziwną mieszanką cech, których nie można przewidzieć patrząc na jego bliskich krewnych. Niedawno odkryte skamieniałości spinozaura pokazują, że tajemniczy gatunek, odkryty sto lat temu, miał dziwnie potężne ręce i zarostowe nogi, które naukowcy twierdzą, że teraz sprawiają, że jest to pierwszy znany amfibijny dinozaur.
tam też oddzielone kości skamieliny musiały zostać wyśledzone przez kontynenty, ponownie połączone i zwrócone do ojczyzny.
Twitter: @ aminawrite