Le nov. 1, il y a 1952-63 ans cette semaine — les États-Unis a fait exploser la première bombe à hydrogène, entraînant la première explosion d’arme thermonucléaire à grande échelle réussie.
L’opération Ivy a été menée sur l’atoll d’Eniwetok dans les îles Marshall. Il s’agissait de deux bombes d’essai, l’une (« Mike ») un dispositif de fusion et l’autre un dispositif de fission « stock ». Bombe à hydrogène expérimentale pesant une immense tonne 82, Mike n’était pas une arme livrable — mais elle était remarquable en tant que première bombe nucléaire à tirer une partie importante de son énergie explosive de la fusion, ou de la jonction des atomes, au lieu de seulement de la fission, la division des atomes. Pour fonctionner, il s’est appuyé sur une explosion de fission qui déclencherait la fusion dans le deutérium liquide, un isotope lourd de l’hydrogène.
À 7 h 15, heure locale, sur l’île Elugelab, Mike a explosé depuis un navire de contrôle à 30 m de distance. La détonation a entraîné une explosion massive, équivalente à 10,4 mégatonnes de TNT. Comme l’a noté un rapport militaire sur l’histoire de l’opération Ivy, « Le tir, tel qu’il a été constaté à bord des différents navires en mer, n’est pas facile à décrire. Accompagnée d’une lumière brillante, la vague de chaleur a été ressentie immédiatement à des distances de trente à trente-cinq milles. L’énorme boule de feu, apparaissant à l’horizon comme le soleil à moitié levé, s’est rapidement étendue après un moment de vol stationnaire. »
Dans un article de couverture après la confirmation du test au public, TIME décrit ses effets: « la force et l’horreur des armes atomiques étaient entrées dans une nouvelle dimensionthe la première explosion en H pleine robe (Opération Ivy) avait transformé le sablier du milieu du Pacifique nommé Elugelab en cratère sous-marin. »
La boule de feu atteignait environ 3,25 m de diamètre. Elugelab, l’île sur laquelle la détonation de Mike a eu lieu, a en effet été vaporisée, laissant un cratère de 6 300 pieds. de diamètre et 160 pieds. profond. Le nuage de champignons mesurait 100 m de large dans sa plus grande étendue. Un marin qui a été témoin de l’explosion, cependant, ne pensait pas que le « champignon » était la denrée alimentaire la plus applicable: « Le nuage lui—même était un peu rugueux », a écrit un marin, « mais il avait l’air lisse – quelque chose comme un chou-fleur. »
À ce moment-là, en 1952, c’était la plus grande explosion nucléaire de tous les temps. Aujourd’hui, il se classe toujours au quatrième rang parmi tous les essais nucléaires américains.
Les nouvelles du test ont immédiatement fuité, mais n’ont pas été confirmées. Un journaliste de TIME a appelé la Commission de l’Énergie atomique et un journaliste de LIFE a appelé le Ministère de la Défense, demandant tous deux la confirmation d’une bombe H moins de trois heures après l’essai – les deux journalistes ont donné l’heure exacte de la détonation, ce qui était une information hautement secrète — mais néanmoins les nouvelles d’Ivy Mike n’ont été publiquement reconnues que le 1er avril 1954, lorsqu’un film télévisé de 28 minutes a été rendu public.
En savoir plus sur l’opération Ivy Mike, ici dans la Voûte TEMPORELLE: La route au-delà d’Elugelab
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