Édesse (Şanlı Urfa)

Édesse ou Urhai: ancienne ville du nord-ouest de la Mésopotamie, capitale de l’Osrhoène, Şanlı Urfa moderne en Turquie.

Les origines d’Édesse ne sont pas tout à fait claires, mais son nom d’origine, Urhai , peut suggérer des liens avec les Hourriens, une nation (ou communauté linguistique) de l’Anatolie orientale et du nord de la Mésopotamie dès la fin du troisième millénaire avant notre ère. Urhai devait appartenir au puissant royaume du Mitanni, qui contrôlait vers 1400 toute la région entre la Méditerranée et le Zagros. Bien que le Mitanni ait disparu de la scène et que le nord de la Mésopotamie ait été divisé entre les Hittites à l’ouest et l’Assyrie à l’est, la langue hourrienne était encore vivante au VIIe siècle avant notre ère, lorsqu’elle a été lentement remplacée par l’araméen.

Il est possible qu’Urhai soit identique à la ville de Kaprabi dans le royaume araméen de Bît-Adini, qui a été capturé par le roi assyrien Aššurnasirpal II en 878 avant notre ère. Selon les propres mots du roi, il avait besoin de « mines, de béliers et de machines de siège » pour prendre Kaprabi, qui était « extrêmement forte et suspendue comme un nuage du ciel » – une description parfaite de la citadelle d’Urhai, qui est encore aujourd’hui un rempart très impressionnant.

Urhai et Harran, à proximité, faisaient partie successivement des empires assyrien, babylonien et achéménide. Les villes ont été occupées en 331 avant notre ère par les soldats de la Macédonieconqueror Alexandre le Grand. Les deux villes sont situées dans des parties fertiles d’une grande plaine aride et revêtent donc une grande importance stratégique. Les Macédoniens se sont souvenus d’une ville Édesse dans leur patrie, qui était également riche en eau et dominait une grande plaine. Par conséquent, les envahisseurs ont surnommé Urhai Edessa, et sous ce nom, il est devenu célèbre.

Après la mort d’Alexandre le 11 juin 323, la ville fut contestée par ses successeurs : Perdiccas, Antigone Monophthalmus et Eumène ont visité Édesse, mais finalement, elle est devenue une partie du royaume de Séleucos I Nicator, l’empire séleucide, et capitale d’une province appelée Osrhoène (le rendu grec de l’ancien nom Urhai). Antiochos IV Épiphane a installé des Antiochiens dans la ville, qui s’appelait maintenant Antiochia aussi, mais ce nom a été oublié.

Pendant un siècle et demi, la ville a prospéré et est devenue indépendante lorsque les Parthes ont occupé la Babylonie. Les rois Parthes et Séleucides étaient tous deux satisfaits d’un État tampon, et la dynastie des Abgarides arabes, techniquement vassale du « roi des rois » Parthe, devait régner sur l’Osrhoène pendant des siècles.

Au premier siècle avant notre ère, l’empire séleucide s’effondra et fut progressivement repris par les Romains, qui héritèrent du conflit avec l’empire parthe. Le général Crassus envahit l’Osrhoène par l’ouest mais fut vaincu en 53 avant notre ère par le chef parthe Surena dans la plaine poussiéreuse d’Édesse et d’Harran (la bataille de Carrhae). Les Romains ont blâmé le roi Abgar II, qui a été remplacé.

Il y a eu d’autres campagnes entre les deux empires, et l’Osrhoène a dû souffrir gravement, mais elle a pu conserver son indépendance sous ses rois Abgarides, qui ont parfois pu jouer un rôle considérable dans la politique internationale. Par exemple, en 49-50, Abgar V était un acteur important dans la lutte entre le roi parthe Gotarzès II et son rival Meherdates.note

Cette indépendance a pris fin dans les années 160 de notre ère, lorsque l’empereur romain Lucius Verus a occupé le nord de la Mésopotamie. Désormais, la région a été obligée d’être fidèle aux Romains, bien que le déclenchement d’une épidémie ait empêché l’annexion en tant que province. Le règne de Commode, qui n’était pas intéressé par la politique étrangère et la conquête, empêcha toute nouvelle avancée romaine, mais les choses changèrent en 193, lorsque la guerre civile éclata et que le gouverneur de Syrie, Pescennius Niger, fut soutenu par les royaumes parthes d’Osrhoène et d’Adiabène dans sa candidature à la pourpre impériale. Lorsqu’il fut vaincu par Septime Sévère (empereur de 193 à 211), une guerre à grande échelle était inévitable.

Abgar VIII s’est d’abord rangé du côté des Romains, mais s’est ensuite retourné contre eux. En 195, les Romains ont libéré leur allié oriental Nisibis d’un siège par les Adiabènes et les Osrhoéniens. Après ce succès, Sévère est retourné à Édesse et l’a capturé. Les événements sont montrés sur l’arc de triomphe de Septime Sévère au forum romain. Nous pouvons voir comment Édesse est attaquée avec des engins de siège (en bas) et Abgar se rend (scène centrale). Dans le registre supérieur, nous voyons comment Septime Sévère annonce l’annexion d’Osrhoène et de Nisibis. Abgar est gracié et continue de régner jusqu’en 212, bien qu’un procureur supervise ses actes. Les Osrhoéniens ont servi d’archers et de cataphractaires dans l’armée romaine.

Il est possible, mais nullement certain, qu’Abgar VIII (ou IX) se soit converti au christianisme. (La légende plus tardive attribue la conversion à Saint Thaddée et à Abgar V). Dès 197, un conseil chrétien a été organisé dans la ville, et une célèbre douleur du Christ, le « Mandylion », a ensuite été montrée à Édesse, considérée comme très ancienne.

Ce n’est pas surprenant. L’Osrhoène était un creuset religieux, où le culte des dieux mésopotamiens comme Nabû et Bêl existait aux côtés de divinités syriennes comme Atargatis et Elagabal. La communauté juive était très importante, et il y a même une légende selon laquelle le roi Abgar V aurait échangé des lettres avec Jésus.

Les campagnes de Sévère contre la Parthie ont été extrêmement réussies. En fait, l’empire d’Orient ne s’est jamais rétabli et a été repris par un empire perse renouvelé, dirigé par la dynastie sassanide. Encore une fois, Osrhoène était une zone frontalière, et la chute de la dynastie Abgaride semble être liée à la malheureuse campagne de l’empereur Gordien III contre le roi Shapur I, en 244.

La ville a été renforcée par les Romains, mais nous n’en savons pas grand-chose. Sous le règne de Dioclétien (284-305), une légion était stationnée à Édesse, IIII Parthica. C’est dans ce fort que l’évêque Servace de Tongres et l’empereur Constance II discutèrent de l’accession de l’usurpateur Magnentius.

Pendant ce temps, Édesse était un centre très important du christianisme, qui a influencé de manière décisive l’Église syrienne. En 363, lorsque l’empereur romain Jovien céda Nisibis aux Sassanides, sa célèbre école fut déplacée à Édesse, où « l’école des Perses » devait rester jusqu’en 489. Cette année-là, une partie de cette première université a été fermée parce que ses enseignants étaient jugés peu orthodoxes. (Ils ont déménagé à nouveau à Nisibis.) Pourtant, Édesse est restée un centre d’apprentissage, même après sa prise par les Arabes en 638. Pour eux, la vieille ville avait une signification particulière, car une légende locale prétendait que le prophète Ibrahim (Abraham) était né dans une grotte près de la forteresse d’Édesse.

Une autre légende, à l’origine juive mais reprise par les musulmans, raconte que le roi maléfique Nimrod voulait punir Ibrahim et l’a jeté de la citadelle dans le feu. Le feu, cependant, s’est transformé en une mare d’eau et les bûches de bois en poissons, qui sont vénérés jusqu’à nos jours par les sunnites et les chiites.

Il s’agit peut-être d’une version islamisée d’un ancien culte syrien, comme celui mentionné par Xénophon.notez en tout cas que l’étang était déjà là au fourth siècle, comme il est mentionné par la pèlerine chrétienne Egeria, qui mentionne la piscine dans son carnet de voyage.note

En tant que lieu de culte, l’endroit semble être considérablement plus ancien, car une statue préhistorique a été découverte juste au nord de la piscine. Il peut être daté du Néolithique Pré-poterie et doit avoir environ dix mille ans. Il se trouve maintenant au musée archéologique de la ville.